Johnny Mize era un primo lejano de Ty Cobb y estaba emparentado por matrimonio con Babe Ruth. Esto no tiene mucho que ver con su grandeza como jugador, pero es impresionante.
Johnny Mize creció en Demorest, Georgia, una ciudad de aproximadamente 1,500 habitantes que se encuentra a una hora al noreste de Atlanta, y muestra con orgullo que tiene el festival del «Cuatro de Julio» que lleva más tiempo en el estado. El Museo Johnny Mize también está allí.
Creció jugando al tenis, lo que podría tener algo que ver con su extraordinaria vista y coordinación mano-ojo. Mize es el único jugador en la historia del béisbol en conectar 50 Home Runs en una temporada y poncharse menos de 50 veces. En 1947, conectó 51 Home Runs y fue ponchado 42 veces.
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Menos Strikeouts (Ks) con más de 50 Home Runs:
1. Johnny Mize, 1947, 51 Home Runs, 42 Ks.
2. Willie Mays, 1955, 51 Home Runs, 60 Ks
3. Ralph Kiner. 1949, 54 Home Runs, 51 Ks.
4. Roger Maris, 1961, 61 Home Runs, 67 Ks.
5. Willie Mays, 1965, 52 Home Runs, 71 Ks.
El año pasado (2012), en caso de que te lo preguntes, Chris Davis estableció un récord de MÁS Strikoeuts cuando se batean más de 50 Home Runs. Consiguió 53 Home Runs y fue ponchado 199 veces.
Johnny Mize fue un prodigio del béisbol. Jugó para el equipo de béisbol local del Piedmont College cuando tenía 15 años. Ya tenía casi el tamaño completo: «The Big Cat» superaba el metro ochenta, y consiguió prodigios Home Runs, y la gente de las ciudades próximas solía contar historias sobre estos. Según esta biografía de SABR, Branch Rickey envió a su hermano Frank a ver jugar a Mize, y después de un solo partido los Cardinals firmaron a Mize cuando sólo tenía 17 años.
Johnny Mize jugaba de jardinero, pero era sorprendentemente lento. Al año siguiente lo pusieron en primera base. No era ágil en absoluto, la mayoría de la gente pensaba de él que era un lastre defensivo, pero tenía manos suaves y, por supuesto, esa coordinación legendaria mano-ojo. Se enorgullecía de su habilidad de poder golpear bolas sucias. Siempre dijo que un gerente de ligas menores lo vio hacer eso y lo apodó «The Big Cat» (El Gran Gato). Otros dijeron que el apodo se debía a la forma en que le daba a pelota sin que el rival pudiera hacer nada por cogerla. La primera historia parece una forma más amable de recordar a Mize.
A pesar de que Rickey firmó a Mize a los 17 años, no tuvo ninguna prisa por llevarlo a las Mayores. Los Cardinals ya tenían un primera base All-Star, Ripper Collins (que había sido enterrado en las menores durante años), por lo que Mize fue retenido durante unos dos años en las menores, demasiado tiempo. Golpeó .337 en Greensboro y fue enviado de regreso. A los 20 años, llegó a Rochester de la Liga Internacional, bateó .352 con un Slugging de .610. Fue enviado de regreso. Golpeó .339 con un Slugging de .559, pero se lesionó. Fue enviado de regreso. Bateó .317 en Rochester durante 1935, y finalmente fue llamado en 1936 a las grandes ligas.
Fue una estrella de inmediato. Está claro que ya estaba listo para las grandes ligas mucho antes. Como novato bateó .329 / .402 / .577 con 57 Extra Base Hits. En su segundo año, bateó .364 con 40 dobles, 7 triples y 25 Home Runs. Lideró la liga en slugging, OPS y bases totales durante los siguientes tres años.
Johnny Mize no podía correr en absoluto, y sin embargo lideró la liga en triples en 1938 y tres veces alcanzó los dos dígitos en triples. Esto fue un testimonio de lo duro que golpeaba las bolas de béisbol y lo bien que podía colocarlas. Era un bateador inusualmente considerado para su día. Le encantaba descubrir la posición de la defensa antes de golpear. Mize tenía bates de diferentes pesos que usaba según los tipos de lanzadores: un bate más ligero para los lanzadores más duros, un bate más pesado para los junkballers. Y fue famoso por conseguir que el lanzador lanzara muchos lanzamientos. «Tarde o temprano, el pitcher lanzará la bola en la zona de strike», decía. «Y las reglas permiten al bateador golpear una sola bola cada vez que tiene turno al bate. Entonces, ¿por qué no golpear la bola que quieres batear y no la que él quiere que batees?
Casey Stengel dijo que Mize fue un bateador que bateaba como un primer bate, una descripción más o menos perfecta.
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Cuando Mize llegó a la treintena, empezó a quemar la pelota y a conectar más Home Runs. Durante los cinco años anteriores a la Segunda Guerra Mundial, Mize fue probablemente el mejor jugador de la Liga Nacional, por delante de Mel Ott (que se convirtió en el mánager de los Gigantes en 1942 y fue canjeado por Mize). Lideró la liga en ALGO cada año:
1938: lideró la liga en triples, slugging y OPS y bases totales.
1939: ganó el título de bateo, lideró la liga en Home Runs, slugging, OPS y bases totales.
1940: lideró la liga en Home Runs, carreras impulsadas, slugging, OPS y bases totales.
1941: lideró la liga en dobles.
1942: lideró la liga en carreras impulsadas y slugging.
Entonces, justo cuando cumplió 30 años, en 1943, Mize ingresó en la Marina. Se perdió tres años por la Segunda Guerra Mundial. Si tuviera que nombrar jugadores que perdieron sus primeros años en la Guerra, por supuesto, nombraría a Bob Feller, Ted Williams, Joe DiMaggio y Hank Greenberg. Johnny Mize debería estar en esa lista también.
Cuando regresó, era un bateador diferente. Todavía era un gran bateador, lideró dos veces la Liga Nacional en Home Runs, y tuvo su temporada de 50 Home Runs y 42 Strikeouts, pero no fue el mismo bateador. Antes de la guerra, el «Gran Gato» era un artista. Su promedio de carrera fue .331, su porcentaje de slugging cerca de .600, era como un Stan Musial. Después de la guerra, a medida que envejecía, se volvió más un jugador de Slugging. Golpeó .302 con 34 años y nunca más bateó .300.
En 1949, los Giants lo cambiaron a los Yankees, donde se convirtió en un jugador de medio tiempo. Curiosamente, probablemente ganó más fama como medio tiempo para los Yankees que como el mejor jugador de la Liga Nacional en la década de 1930. En 1949, fue un héroe de la Serie Mundial al obtener un golpe clave de Ralph Branca en la novena entrada del Tercer juego. En 1950, conectó 25 Home Runs en 90 juegos, y los Yankees ganaron nuevamente la Serie Mundial. En 1951, bateó apenas .259, pero conectó 10 Home Runs y los Yankees ganaron nuevamente la Serie Mundial. En 1952, a los 39 años, bateó .400 con tres Home Runs en la Serie Mundial, cuando los Yankees consiguieron ganar una vez más.
Y en 1953, tenía 40 años, no consiguió ni un hit en la Serie Mundial. De hecho, su única mención en la Serie fue el 14º ponche de Carl Erskine en una bola curva. Mize había estado gritando a sus compañeros de equipo todo el partido que no batearan bolas curvas. Pero, de todos modos, obtuvo su quinto campeonato consecutivo de la Serie Mundial.
El periodista deportivo Dan Parker escribió un pareado en su honor.
Tu brazo se ha ido, tus piernas también.
Pero no tus ojos, Mize, no tus ojos.
Cuando llegó el Salón de la Fama, los Escritores de Béisbol nunca le dieron a Mize ni siquiera el 50% de los votos. Algunos dijeron que esto se debió a su débil defensa, pero es probable que los tres años que perdió durante la Segunda Guerra Mundial le hayan costado esos votos. Sin eso, es casi seguro que hubiera tenido 400 Home Runs y un promedio de bateo incluso mejor que su .312. Con esos números, es casi seguro que hubiera sido elegido por la BBWAA (Asociación de Escritores del Béisbol).
Finalmente fue elegido como veterano en 1981, cuando tenía 68 años. Él se lo tomó con calma. «Tenía un discurso listo para este momento», dijo. «Pero en algún momento a lo largo de 28 años, se ha perdido».
