Como ya se preveía por la igualdad existente entre los Athletics y los White Sox, ésta es la única eliminatoria que se ha ido hasta el tercer partido en la Liga Americana. Y ha acabado con la sequía del equipo de la bahía de no haber ganado una serie de playoff desde 2006 y haber perdido 9 partidos decisivos consecutivos desde que en 1973 ganaran el partido decisivo de las World Series de 1973 ante los Mets. Una eliminatoria donde el uso del bullpen ha sido clave y es ahí donde, como se preveía, la fortaleza del de los A’s les ha llevado al pase. Desde mi punto de vista, Melvin ha estado más acertado en sus decisiones que Renteria ya que éste último no tienen bullpen para sacar tanto rédito como ha intentado hacer. 17 lanzadores han usado los White Sox en 3 partidos y 16 los A’s, una auténtica exageración y más considerando que Giolito y Bassitt se comieron bastantes entradas ellos sólos. Vamos a analizar uno por uno cada partido:
1er partido: Oakland Athletics 1 – Chicago White Sox 4
Sólo 21 lanzadores han lanzado un partido perfecto en toda la historia. Y sólo uno lo ha hecho en la postemporada. Fue Don Larsen en 1956 y lo hizo en las World Series. Lucas Giolito, después de lanzar uno de los 2 no hitters de 2020, rozó la proeza durante 6 entradas hasta que el recién adquirido Tommy LaStella lo rompió con un single en la séptima entrada. Por ello no pasará a la historia de este deporte, pero lanzó lo suficientemente bien para asegurar el primer partido de la eliminatoria dejándoles dos chances de pasar a semifinales de la Liga Americana. Aún así, y para poner en valor el partido de Giolito, fue el quinto lanzador de la historia en lanzar 6 entradas perfectas en postemporada.
Mientras que Giolito lo bordaba y eliminaba a 18 bateadores de forma consecutiva, en el montículo opuesto, el joven novato venezolano Jesús Luzardo, sufría mucho para ir eliminando a los bateadores y ya en el segundo inning encajaba un HR solitario de Adam Engel para en el tercero, José Abreu conseguir otro con Tim Anderson en base, para lograr un 3-0 en el marcador. Espectacular lo de Anderson y su facilidad para embasarse.
En la cuarta entrada, Bob Melvin, manager de los A’s decidía quitar al zurdo Luzardo. Curioso lo de los White Sox este año que sólo conocen la victoria ante lanzadores zurdos. Con tanto partido por delante, cualquier otro manager de la MLB hubiese metido a cualquier relevista largo para llegar hasta la octava o novena. Porque opciones tenía. Fiers, por ejemplo. Manaea era otra opción. Montas era otra opción pero venía de hacer un esfuerzo grande el Domingo. Cualquiera menos Bassitt, previsto como abridor al día siguiente. Sin embargo, Melvin confía tanto en su bullpen que decidió usar a 4 relevistas cortos. Y tampoco le fue del todo mal, aunque quizá haya expuesto demasiado el bullpen en un solo partido.
Wendelken, Petit, Soria y Diekman lograban acabar el partido encajando sólo una carrera más, con otro HR solitario del experto en playoffs Yasmani Grandal pero la ofensiva de los A’s seguía con la pólvora mojada. Sólo Laureano conseguía impulsar una carrera y tanto Aaron Bummer como Evan Marshall preparaban el terreno para que el veterano closer Alex Colome, una vez más y sin grandes alardes, cerraría el partido.
2º partido: Oakland Athletics 5 – Chicago White Sox 3
Si Giolito se llevaba las luces de los focos y los titulares en el primer partido, el pitcher del mes en la Liga Americana de Septiembre, Chris Bassitt lo hacía en el segundo con una actuación menos brillante pero igual de efectiva. 7 entradas sin carreras encajadas y poniendo la base para conseguir ganar este segundo partido y dejar la eliminatoria empatada.
Y eso que no comenzó de forma espectacular. De hecho, tras el primer home run del partido bateado por el renacido Marcus Semien que ponía el 2-0 para los A’s, en la tercera entrada sufriría Bassitt tras dejar a dos corredores en base. Yoan Moncada estaba en el cajón de bateo y bateaba profundo hacia el jardín izquierdo, pero Mark Canha, superlativo, la atrapaba de forma magistral para salvar este momento de apuro a Bassitt.
Ya en el cuarto inning, Khris Davis, otro renacido y una muestra más de que los playoffs son otra cosa diferente a la temporada regular, hacía otro HR solitario que le proporcionaba a Bassitt el colchón y la templanza necesaria para brillar y llegar inmaculado a la octava.
Keuchel, que venía de una temporada regular excepcional, y el lanzador más experto del plantel fracasaba estrepitosamente cuando, por rendimiento y experiencia, parecía el lanzador más fiable de la rotación, pero era mandado al banquillo en la cuarta entrada tras encajar el HR de Davis. Renteria, al igual que Melvin, acudió al relevo con relevos cortos, aunque destaca que usó al que, presumiblemente, iba a ser el abridor del tercer partido, Dylan Cease, para lanzar en la séptima entrada, lo que hace dudoso quién abrirá para los White Sox el partido definitivo.
Como lunar en el partido de los A’s, destacar el relevo dubitativo de uno de los mejores closers de la liga, Liam Hendriks que en menos de 2 entradas concedió 4 hits (incluyendo el HR de Grandal, segundo del receptor cubano en la serie) y una base por bolas dejando las bases llenas a Jake Diekman que lograba sacar el último y definitivo out y cerraba el partido y mandaba la eliminatoria al partido decisivo.
3er partido: Oakland Athletics 6 – Chicago White Sox 4
Extraño partido el disputado en el Oakland Coliseum para cerrar la serie entre los A’s y los Medias Blancas. Extraño porque estableció el record de más lanzadores usados en un partido de postemporada disputado a 9 entradas. Nada más y nada menos que 17, 9 de los White Sox y 8 de los Athletics. Y claro, cuando se trata de decidir por el bullpen, los de Oakland han terminado siendo los ganadores.
Ya era extraño el planteamiento de Renteria dando el status de lanzador abridor a Dane Dunning, rookie, por delante de Dylan Cease, tercer abridor durante toda la temporada y que había sido usado en el segundo partido de una forma breve. Y extraño porque, tras encajar 2 hits, no acababa ni la primera entrada. Muestra de la escasa confianza que tenía Renteria en el pitcher diestro. Sacaba a otro rookie, Garrett Crochet, que duraría poco debido a una lesión.
Melvin no le iba a la zaga y, a pesar de darle la apertura a su abridor más experto, Mike Fiers, tampoco lograba llegar a la tercera entrada. Luis Robert sacaba la pelota del campo en el segundo y en tercero, junto a Mazara, impulsaba otra carrera para llegar con un esperanzador 3-0 para empezar la cuarta entrada. Pero Melvin sabía lo que hacía porque, para ser un partido decisivo, tenía muchos brazos en el banquillo para sacarle el partido adelante.
Allí todo cambió y un cuarto inning espectacular de los A’s les ponía por delante. Un HR del receptor Sean Murphy, uno de los bates más calientes del equipo californiano, y dos walks a Canha y Olson con las bases llenas de Foster ponían el 4-3.
Aunque Montas enseguida perdía la ventaja con un RBI de Nomar Mazara en la quinta entrada, Chad Pinder, otro de los jugadores que salen de la nada en los A’s año a año, lograba un hit que impulsaba dos carreras para dar el 6-4. Los Sox también encajaban un varapalo anímico ya que uno de sus bateadores más fiables, Eloy Jiménez, se retiraba lesionado.
A partir de ahí, el bullpen de los A’s tomaba el mando y cinco lanzadores lograban sacar los 4 innings restantes sin encajar ninguna carrera. Primero Wendelken, luego Trivino y después Diekman y Soria para dejar a Liam Hendriks quitarse el sabor agridulce del segundo partido y cerrar el partido y la eliminatoria.
Fracaso estrepitoso de la división Central de la Liga Americana ya que, a pesar de haber colocado a 3 equipos en playoffs, los Indians, los Twins y los White Sox han caído en primera ronda. Y por un lado un duelo entre rivales de la división Este (Rays y Yankees) y por el otro, dos rivales de la Oeste, los Astros y los A’s lucharán por llegar a las finales divisionales.
