Los Houston Astros afrontan este 2024 con un doble reto. En primer lugar, demostrar que siguen siendo competitivos, y, además, empezar, desde este momento, la planificación de una nueva etapa, con un relevo de las figuras predominantes de su roster que les permita seguir siendo un equipo de referencia en MLB. Pese a un juego un tanto irregular, y a la plaga de lesiones sufridas por sus jugadores importantes durante el transcurso de toda la campaña anterior, especialmente graves y decisivas en su cuerpo de lanzadores (que incluso forzaron a la franquicia a traer de vuelta a Verlander el pasado verano), los naranjas obtuvieron nuevamente el campeonato de la División, en una lucha fratricida contra Rangers y Mariners. Los Astros acabaron 2023 con un subcampeonato, cayendo de manera muy dolorosa, y como local, en el séptimo y decisivo partido, ante los futuros ganadores. En Houston tienen claro que son un equipo ganador y desean seguir siéndolo. El objetivo de la franquicia es adaptarse al momento, y planificar los movimientos para alargar una racha victoriosa prolongada en el tiempo, aún sabiendo que el reto es complicado, puesto que la lucha en su división se prevé muy dura. Y lo harán sin el veterano Dusty Baker de entrenador, que dio un paso al lado y decidió retirarse. Los fanáticos afrontan la nueva temporada con mucho ánimo y optimismo , tras la renovación de su jugador más querido, el venezolano José Altuve, que será naranja de por vida, tras su renovación por 5 años, a cambio de 125 millones de dólares. El fabuloso segunda base va camino de convertirse en “one club man”, algo muy poco común en el negocio del deporte profesional americano. Esta renovación del conocido “ pequeño gigante” frenó el nerviosismo de los hinchas texanos, que temían un declive del equipo, tras padecer más derrotas que triunfos como locales el pasado curso, ver mermado ostensiblemente su poder de pitcheo con la pérdida de efectivos importantes de su bullpen, (pese al gran fichaje desde la agencia libre de Josh Hader), temer por el nivel de sus lanzadores abridores por las lesiones sufridas y la incertidumbre sobre su nivel y fecha de regreso y, ante todo, por la polémica suscitada con el relevo del querido y carismático receptor puertorriqueño, Martín “Machete” Maldonado, que deja Houston, marcado por el eterno debate sobre su gran nivel defensivo y su poca aportación al bate. En resumen, los Astros iniciarán la temporada con un cambio importante en el puesto de cátcher, pocos cambios en sus posiciones de lineup, algunas dudas en su cuerpo de lanzadores que acabará seguramente, en breve, con un previsible periodo de renovación, la incertidumbre provocada por los cambios en el bullpen, y un ojo puesto en la planificación de las renovaciones de los contratos que se acercan en la próxima agencia libre con Alex Bregman y Kyle Tucker (2025) como claros protagonistas.
Altas
Josh Hader, es la incorporación más importante al roster sideral de este año. Se convierte en el cerrador naranja firmando por 5 años desde la agencia libre a cambio de 95 millones de dólares, la última temporada defendió a Los Padres de San Diego donde dejó 1.28 de efectividad en 56.1 innings recolectando 33 salvados.
Hader ha hecho recobrar la ilusión y subir el ánimo de la afición de los Astros, que espera verle en el mismo nivel exhibido en su etapa con los Brewers de Milwaukee, donde se dio a conocer. Sin duda la baja de Kendall Graveman que se perderá todo el año 2024 tras una operación en su hombro derecho ha influido mucho en esta incorporación para el equipo de Houston, en un bullpen que ha perdido piezas importantes este año, aunque conserva un potencial interesante sobretodo en su parte final.
Incorporación de futuro (tiene 29 años) y con experiencia contrastada en MLB, novedad muy interesante para los Astros.
Victor Caratini, su incorporación se produce para renovar totalmente el puesto de cácher en Houston, a priori su función es la de suplente para dar descanso al dominicano Yainer Díaz que tan buen resultado dio al bate la pasada temporada y tiene la confianza de Espada para ser el relevo de Maldonado en esta posición.
Caratini firmado por dos años desde la agencia libre disputó con los Brewers la pasada campaña, desempeñando también la labor de receptor suplente de William Contreras, demostrando solvencia defensiva cuando se le necesitó, por tanto, es un jugador que asume el rol asignado en el roster y puede aportar su granito de arena con garantías a los Astros dada su experiencia de 7 años en las grandes ligas.
Trey Cabbage, firmado desde Los Angels a cambio del lanzador Carlos Espinosa, es un jugador de futuro que juega de primera base, debutó el año pasado en grandes ligas, a priori dará descanso a José Abreu durante algunos partidos de la temporada.
Bajas
Martín Maldonado, el veterano receptor de 37 años se traslada a Chicago donde defenderá los intereses de los White Soxs, los Astros buscan rejuvenecer el puesto y mejorar la aportación ofensiva del receptor.
Hector Neris, jugará para los Cubs de Chicago que desembolsan 9 millones de dólares por un año, baja sensible para los naranja que tras dos años lo ven partir en agencia libre después de firmar su mejor temporada con una efectividad de 1.71 en 68.1 entradas .
Phil Maton, deja el equipo y pone rumbo a Tampa donde los Rays suman un enorme jugador para su bullpen desde la agencia libre, encarará en Florida su octava campaña en Las Mayores y ofrecerá un relevo de garantías en el cierre de los partidos, una pérdida llamativa para los Astros.
Ryne Stanek, el jugador de 32 años sigue sin equipo en estos momentos, es una baja sensible para el bullpen texano.
Michael Brantley, el veterano jugador se retira tras una última temporada prácticamente testimonial por culpa de su lesión.
Lineup
La formación de Houston experimentará un cambio significativo. En el puesto de cátcher el incombustible Martín Maldonado dejará su lugar a Yainer Díaz (23 HR, 60 RBI en 377 ABs y .282), siendo acompañado por el veterano ambidiestro Victor Caratini, que tendrá la labor de darle descanso a lo largo del curso actual. La primera base pertenece a José Abreu. El cubano tuvo una progresión ascendente en su primera temporada con los Houston, siendo muy discutido por su rendimiento en el plato, pero mejoró en la 2ª parte. El veterano José Altuve seguirá en segunda base, recién renovado por 5 años, ofreciendo buenos números, aunque sufrió una temporada 2023 marcada por el tiempo de inactividad que le fueron marcando sus repetidas lesiones, que sólo le permitieron jugar 90 partidos, logrando un OPS de .915. Jeremy Peña tratará de volver a ser el de 2022, donde consiguió ser considerado el MVP de las ALCS y ser ganador del Guante de Oro. Peña consiguió hacer olvidar a Correa, pero no obtuvo un 2023 tan brillante. Pocos jugadores afrontan el 2024 con más motivación que el 3B de los Astros, Alex Bregman, que encara esta temporada con vistas a una agencia libre donde buscará un gran contrato. Bregman consiguió 25 HR, 98 RBI, 103 carreras con 28 dobles, tras unos años de cierta irregularidad. Los jardines naranjas no varían, Kyle Tucker no tiene rival en el derecho, siendo uno de los mejores jugadores en esta posición. Defensivamente es un jugador de garantías y, al bate, bateó 29 HR, impulsó 112 carreras , robó 30 bases y bateó .284. El jardín izquierdo será para Chas McCormick, alternando este jardín izquierdo con Yordan Álvarez cuando el cubano no juegue como DH, pudiendo desplazarse al jardín central en esas ocasiones. Chas presentó 70 carreras impulsadas, 22 HR y bateó para .273 en 2023. En el central, Jake Meyers tratará de asentarse en el equipo. Alvarez hizo 30HRs, 97 RBIs y un OPS de .990, a pesar de problemas en el oblicuo. Mauricio Dubón fue la sorpresa de los Astros en la pasada campaña, siendo el primer jugador de la franquicia en ganar el guante de oro al mejor utility.
Rotación
El cuerpo de abridores estuvo marcado por las lesiones el pasado curso, y eso motivó un protagonismo inusual de Hunter Brown y J.P. France, que acabaron salvando del escollo a los texanos. A la espera de que Luis García y Lance Mc Cullers Jr, estén disponibles después del All Star, los siderales se presentaran para el opening day con una terna encabezada por Justin Verlander, Framber Valdez, Cristian Javier, José Urquidy y el ya citado Brown. El veterano de 41 años, Justin Verlander, es el ace de los Astros, rescatado el pasado verano de los Mets, debido a la plaga de lesiones que sufría en el equipo. Tratará de recuperar su mejor nivel, e igualar su última temporada completa en Houston (2022), donde brilló de manera espectacular. Verlander lleva un par de semanas de retraso en su preparación a consecuencia de sus molestias en el hombro derecho. El dominicano Framber Valdez acabó el curso pasado decepcionando, con unos playoffs y una parte final de la temporada regular muy por debajo del nivel exhibido anteriormente. Con Verlander y France rezagados en su preparación, por molestias y las mencionadas lesiones de larga duración en los lanzadores, recuperar al zurdo es una cuestión prioritaria para el equipo texano. Por su parte Cristian Javier espera responder a las expectativas que, desde la franquicia, se depositaron en él. Se ha presentado al spring training con 5 kg menos y una mejoría en su recta, y, a priori, tendrá un papel importante en el primer tercio de temporada. El mexicano Urquidy viene de su peor temporada regular desde el debut. Sin embargo, es un arma importante para usar como abridor o como relevo largo, la misma función que pueden desarrollar France y Hunter Brown, dependiendo de las lesiones y momento de forma de sus compañeros.
Bullpen
En el bullpen , con la firma de Josh Hader como agente libre, los Astros pueden tener al considerado mejor back-end del bullpen del baseball con Bryan Abreu, Ryan Pressly y el propio Hader. Junto con Rafael Montero, Ronel Blanco, Brandon Bielak, Seth Martinez, Parker Mushinski y Forrest Whitley, se forma un grupo de garantías para lograr un buen número de victorias. En el caso de Whitley, se posan muchas esperanzas, después de una operación de Tommy John, y una suspensión anterior. Se espera la explosión del que fuera mejor prospecto de la franquicia y seleccionado como primero en el Draft de 2016.
Entrenador
Los Astros presentan novedades destacables para afrontar el reto del 2024. Empezando por su mánager, ya que el veterano Dusty Baker decidió retirarse tras acabar la temporada. El timón naranja lo toma ahora el portorriqueño Joey Espada, después que la gerencia se decidiera por la continuidad, y dar una oportunidad a su coach de banca, que después de 6 años, afronta el reto de liderar al equipo. Espada conoce al grupo y destaca por ser un gran comunicador, y tendrá la tarea de mantenerlos en el mismo nivel ganador que antaño.
Puntos fuertes
- Son un equipo fiable, efectivo y seguro en los momentos importantes de cada temporada. Pocos equipos hay, ahora mismo, en la MLB, con más experiencia en disputar partidos a todo o nada.
- Su lineup, con los Altuve, Abreu, Bregman y Yordan Alvarez, sigue siendo temible, a expensas de que recuperen el nivel que se les presupone a Peña o Abreu.
- Con la firma de Josh Hader, forman un dueto con Pressly sin parangón para la octava y novena entrada.
Puntos débiles
- – En la recepción,el cambio de Maldonado a Diaz provoca cierta incertidumbre, ya que hay que ver la sintonía del nuevo catcher con el cuerpo de lanzadores
- Con las bajas de Maton, Neris y Stanek, y a pesar de la firma de Hader, el bullpen ha perdido profundidad
- Altuve se hace mayor y Bregman acaba contrato.
Prospects
El jardinero zurdo Jacob Melton es considerado como el mejor prospecto naranja, Destaca por su velocidad y su poder al bate. El año pasado consiguió buenas estadísticas en su primera temporada completa como profesional. Drafteado, sorprendentemente, al final de la segunda ronda de 2022, Melton la sacó del campo en 23 ocasiones, llegando a robar 46 bases, alternando A+ y Doble A. Este jardinero sonó para entrar en la operación con los Mets de Verlander, pero los Astros decidieron quedárselo y dejando marchar a Drew Gilbert, competencia directa de Melton, lo que habla de la confianza de la franquicia en él. Su llegada esperada a la MLB es 2025. El segundo prospecto es otro jardinero, el dominicano Luis Baez, traído en el draft internacional de 2022, por 1,3 millones de dólares. Con apenas 20 años, el poder que muestra Baez es inmenso. Ha ganado peso, lo que le da más poder, pero le descarta, hipotéticamente, de ser jardinero central. Además, mientras Melton es bateador zurdo, Baez batea con la diestra. Con apenas 20 años, no se le espera hasta 2027 en MLB. Su mejor prospecto para el montículo es el diestro Spencer Arrighetti, aunque con algún problema de control. Brice Matthews, antiguo SS estrella en la organización ha bajado un poco su hype, fruto de su tendencia al swing and miss, aunque tiene potencial de hacer 20 HRs y 20 bases robadas. También destaca Joey Loperfido elegido como mejor jugador de las menores de la franquicia en 2023, tras batear en 2023, entre A+, Doble A y Triple A .278/.370/.510, con 25 HRs y 27 bases robadas. Aunque el tiempo juega en su contra, porque ya cuenta con 24 años Y uno de los nombres más raros a vigilar.
Evolución
Si hay un dominador en el béisbol los últimos 7 años, estos deben los Astros. Salvo en 2020, año de pandemia, los Astros se han llevado su división, consiguiendo 2 títulos mundiales (2017 y 2022), accediendo a otras 2 World Series (2019 y 2021) y consiguiendo acceder a los playoffs los 7 años de forma ininterrumpida. Olvídense de escándalos de tanking y de robo de señales. La labor de la gerencia de los texanos ha sido ejemplar.
