Previa escrita por Ariel Di Nocco
El año 2022 quedó grabado en la memoria como una época agridulce para los fanáticos de los Cardinals. Aunque fue un período bastante positivo en materia deportiva, también marcó la despedida de dos leyendas del equipo, Yadier Molina y Albert Pujols, quienes se retiraron juntos, recibiendo merecidos homenajes. Con la llegada del 2023, se abría un nuevo capítulo repleto de incertidumbres y preguntas para los Cardinals. Era un desafío enfrentarse a la temporada, con la esperanza de ver renacer un equipo revitalizado, capaz de restaurar el prestigio de la franquicia como el segundo más exitoso en la historia de este deporte. A pesar de un rendimiento destacado durante los entrenamientos de primavera, un logro que a menudo pasa desapercibido, pero que adquirió importancia a la luz de lo que sucedió después, la temporada no transcurrió como se esperaba. Los Cardinals tuvieron su peor desempeño en más de tres décadas, balance de 71 victorias y 91 derrotas, ocupando el último lugar en la liga, siendo uno de los equipos menos competitivos. El foco de las críticas recayó en la rotación, cuya efectividad promedio de 5.06 ubicándose en el puesto 26 de la liga, siendo la tercera peor de la Liga Nacional. Esto resultó particularmente decepcionante dado que fue el año en que Adam Wainwright, otra figura histórica del equipo, había decidido prolongar su estadía para alcanzar metas personales, como superar los 2.200 strikeouts y alcanzar las 200 victorias, las que finalmente consiguió, casi en el último suspiro de la temporada, ya que, en su último año, el querido ‘Waino’ tampoco brilló como se esperaba. Después del receso, el equipo realizó algunas contrataciones, especialmente de lanzadores, reconociendo la urgencia de abordar la principal debilidad identificada. Ahora, más allá de lamentarse por lo ocurrido en 2023, el desafío es restablecer el nombre ‘St. Louis Cardinals’ en la cima de la MLB. Saint Louis Cardinals no sólo se dispusieron a realizar cambios en el terreno de juego, sino que también emprendieron una reestructuración interna decisiva. Este proceso comenzó con la incorporación de Chaim Bloom, quien asumió el rol de asesor. Bloom aporta su experiencia, como director de béisbol en los Red Sox. La transformación interna continuó con la adición de Daniel Descalso al equipo. Descalso, miembro destacado del equipo que conquistó el Campeonato Mundial en 2011, asumirá el papel de entrenador de banca. Este rol previamente ocupado por Joe McEwing, quien ahora desempeña funciones como asistente especial del presidente de operaciones, John Mozeliak. Todas estas apuestas, para la temporada actual, pero que también proyectan la visión, a largo plazo de la organización, con la idea de construir un equipo para el presente inmediato, pero, al mismo tiempo, forjar un legado sostenible y exitoso en los años venideros.
Altas
Sonny Gray (RHP) – Twins
Lance Lynn (RHP) – Dodgers
Kyle Gibson (RHP) – Orioles
Andrew Kittredge (RHP) – Rays
Brandon Crawford (SS) – Giants
Bajas
Andrew Knizner (C) – Rangers
Dakota Hudson (RHP) – Rockies
Jake Woodford (RHP) -White Sox
Richie Palacios (OF) – Rays
Lineup
En el ámbito ofensivo, la organización optó por asegurar la presencia de Tommy Edman, por 2 temporadas, y dar la bienvenida nuevamente a Matt Carpenter, quien buscará contribuir al equipo en el rol de bateador designado, especialmente ante pitchers zurdos. Como última sorpresa, justo antes de los entrenamientos primaverales, se concretó la llegada de otro veterano, Brandon Crawford, en un acuerdo por un año y 2 millones de dólares. Este movimiento proporciona al equipo una opción confiable en la posición de shortstop, compartiendo responsabilidades con el joven Masyn Winn. Una de las piezas maestras para labrar un año exitoso radica en la recuperación de la dinámica dupla de Paul Goldschmidt y Nolan Arenado. El desempeño intermitente del año pasado dejó un sabor amargo, sumándose al tono general negativo de la temporada. Su reencuentro en el campo, revitalizado y con una determinación renovada, promete ser una fuerza impulsora esencial para un retorno triunfante. El resto del equipo presenta una mezcla emocionante de talento emergente y apuestas hacia el futuro, como las de Brendan Donovan y Nolan Gorman, jóvenes prometedores que buscan consolidarse en el equipo. Además de “la estrella oriental” Lars Nootbaar y los talentos de Jordan Walker y el mencionado Winn. Willson Contreras tratará de disipar las dudas que dejó en 2023 (la sombra de Yadi es muy alargada), mientras Alec Burleson y Dylan Carlson serán regulares en el outfield.
Rotación
El inicio de una nueva etapa demanda la presencia de protagonistas renovados, y, en San Luis, decidieron confiar en la sabiduría y destreza de jugadores experimentados, en lugar de apostar únicamente por la juventud. Esta estrategia se reflejó en las adquisiciones de Lance Lynn, incorporación por un año y 11 millones de dólares, así como la de Kyle Gibson, por un año y 13 millones, que generaron incertidumbre entre la afición. Sin embargo, estas dudas se disiparon rápidamente con la llegada de Sonny Gray, quien se unió al equipo con un contrato de tres años y 75 millones de dólares. Gray, segundo en la votación para el Premio Cy Young de la Liga Americana, destacó al registrar la tercera mejor efectividad en las Grandes Ligas, con un impresionante 2.79. A pesar de los notables movimientos realizados en el cuerpo de lanzadores, la experiencia de los abridores ha suscitado ciertas inquietudes entre la afición, no necesariamente debido a su calidad, sino a la preocupación por una posible propensión a lesiones. Lance Lynn, a punto de cumplir 37 años, y Kyle Gibson, con 36, se suman al recién llegado Sonny Gray, quien recién ha soplado 34 velas. Esta trinidad de veteranos se integra a una rotación que ya cuenta con la presencia de Miles Mikolas, de 35 años, y Steven Matz, a punto de celebrar su 33 cumpleaños. La siguiente generación en la rotación está encabezada por Matthew Liberatore, Drew Rom (ambos de 24 años y aún adaptándose al riguroso entorno de las Grandes Ligas) y Zack Thompson, quien se destaca como la promesa más sólida de la organización. Este grupo de jóvenes talentos busca dejar atrás una temporada pasada que, sin lugar a dudas, merece el título de decepcionante. El desafío para esta combinación de experiencia y juventud es forjar una rotación abridora cohesionada y resistente. La veteranía aporta conocimientos y astucia, pero la preocupación por posibles lesiones plantea interrogantes sobre la durabilidad a lo largo de una exigente temporada. Por otro lado, la juventud prometedora busca establecerse en el escenario de las Grandes Ligas, superando cualquier desafío que se presente.
Bullpen
Conscientes de que la fortaleza de la rotación abridora requería más apoyo para afrontar los desafíos diarios de la temporada, los Cardinals cerraron acuerdos por otros dos lanzadores experimentados, Andrew Kittredge (intercambio con Tampa por el OF Richie Palacios) y Keynan Middleton, por un año y 6 millones de dólares. Tyler O’Neill, este último después de una temporada desafiante, fue parte de un intercambio con los Red Sox, que trajo a los Cardinals dos lanzadores diestros prometedores, Nick Robertson y Víctor Santos. Estos intercambios, aunque significativos, reflejan la voluntad del equipo de reconfigurar su roster para encarar la temporada con una perspectiva fresca y ambiciosa. El puesto de closer volverá a ser para Ryan Helsley, quien tuvo un año plagado de lesiones en 2023. Le acomparán Giovanny Gallegos, JoJo Romero, único especialista zurdo, y Andre Pallante, como armas para el setup, y que formaron parte del desastroso bullpen de 2023.
Entrenador
Uno de los nombramientos más destacados y resonantes en este proceso de reestructuración fue el de Yadier Molina, quien asume el papel de Asistente Especial del Presidente de Operaciones de Béisbol. La inclusión de Molina, una figura icónica y respetada en la historia de los Cardinals, no sólo agrega una voz influyente a la toma de decisiones, sino que también establece un puente entre la rica tradición del equipo y su visión hacia el futuro. Como colofón, al momento de redactar estas líneas, los Cards han otorgado una extensión de dos años al dirigente Oliver Mármol, vinculándolo así al equipo hasta el final de 2026. Sin embargo, esta decisión no ha sido bien recibida por la fanaticada, ya que muchos ven en Marmol escasas posibilidades de impulsar el crecimiento y la renovación del equipo.
Puntos fuertes
- La sólida cantera de prospectos siempre destaca como una fortaleza innegable dentro de la organización. En momentos inesperados, estos jóvenes talentos pueden brindar gratas sorpresas y contribuir, significativamente, al equipo.
- Además, la experiencia de un infield maduro y experimentado suma valor al equipo, ofreciendo liderazgo y estabilidad en momentos cruciales para llevar el crucero a buen puerto.
Puntos débiles
- La incertidumbre en torno a la rotación abridora (el iceberg de esta historia) y el bullpen sigue siendo una preocupación latente. Aunque se han realizado algunas adquisiciones, algunas de estas adiciones han adquirido una reputación de imprevisibilidad, y el paso de los años no garantiza inmunidad contra posibles lesiones que podrían afectar al equipo.
- Es importante señalar que los Cardinals han mostrado una falta de consistencia en los últimos años, alternando entre victorias destacadas y períodos de declive. Esta inconsistencia puede representar un desafío tanto para el equipo como para sus oponentes.
Prospects
Con los traspasos de Jordan Montgomery, Jack Flaherty y Jordan Hicks en el trade deadline del pasado verano, los Cardinals lograron recomponer, en alguna medida, la escasa profundidad del farm system, logrando conseguir piezas interesantes para años venideros, como Tekoah Roby o Thomas Saggese. Sin embargo, esto no les da más que para escapar de los últimos puestos de los peores farm system, siendo el 23 en muchos de los rankings. Con Jordan Walker ya establecido en MLB, dos jóvenes del draft de 2020, prolífico para los Cards ya que, de él, salieron tanto Walker como Burleson, salen sus dos mejores prospectos. El primero es Masyn Winn, a cuyo debut en MLB ya asistimos en 2023, aunque no de la forma deseada. Los promedios, en su corta muestra, fueron malos (.172/.230/.238), dejando dudas sobre si estaba preparado ya. De ahí, el fichaje de Crawford. El otro es Tink Hence, un pitcher diestro bastante delgado del que se vislumbran dudas sobre su durabilidad, habiendo lanzado menos de 100 entradas en cada año en las menores. Roby es el tercero, obtenido en el trade con los Rangers, debido a las dudas sobre su codo y hombro, que proyecta a ser un miembro de la rotación en su parte media. Victor Scott II es su número 4 y es uno de los jugadores más rápidos de cualquier granja de la MLB y lideró a los Cardinals en ligas menores tanto en hits (166), como en robos de base (94). Saggese es otro utility que encaja más en segunda base. Lo más destacado de los 5 es que todos pueden subir, o al menos están proyectados para hacerlo, en esta campaña que comienza.
Evolución
Es un momento crucial para el equipo, con la misión de enterrar en el pasado la sombra de un año decepcionante, y mirar hacia adelante con determinación. La mezcla de experiencia y juventud, en manos de los Cardinals, podría resultar en una combinación ganadora capaz de superar las expectativas y devolver el brillo al nombre de la franquici. Enmarcados en una división a la deriva, ganarla y, por ende, acceder a la postemporada debe ser el factible objetivo para los Cards en 2024.
