Que lejos parece estar aquel mes de octubre de 2019, cuando por fin los Montreal Expos (perdón por la venita romántica y morriñosa que me acaba de aflorar) alzaban al cielo de Houston su primer título de la MLB justo el año que marcaba el cincuentenario de su creación, allá por el lejano 1969, y catorce años después de que la franquicia decidiera hacer las maletas para abandonar tierras canadienses y establecerse en la capital de los Estados Unidos.
Nada queda ya de aquel equipo que sorprendió a propios y extraños en aquellos mágicos playoffs. Los grandes nombres de aquel equipo (Anthony Rendon, Juan Soto, Stephen Strasburg, Max Scherzer, Ryan Zimmermann, Trea Turner…) enseguida empezaron a seguir los pasos de otras estrellas que antes ya habían decidido cambiar de aires o retirarse (Bryce Harper, Jayson Werth) y sin apenas tiempo de saborear el título, el equipo de la capital del país inició una lenta y sosegada reconstrucción.
Y aquí seguimos, seis años después, con una gerencia que ha hecho algunos movimientos interesantes en esta offseason sin que sepamos aún si van a ser suficiente para intentar pelear por una plaza de playoff en una división en la que tanto Mets como Phillies y Braves año tras año mejoran su plantel aumentando aún más la diferencia de nivel con estos Nacionales que uno no sabe muy bien a qué van a jugar.
Ya hace años que el equipo decidió apostar por la juventud, y eso se nota si uno mira el supuesto 1-2-3 del equipo capitalino a la hora de batear. C.J. Abrams, Dylan Crews y James Wood van a ser los encargados de meter presión a los pitcher rivales, para la llegada de los veteranos, Nathaniel Lowe y Josh Bell. Dos de los fichajes estrella de Washington que vienen con la polvora lo suficientemente cargada en sus bates como para empezar a producir carreras y dar dolores de cabeza a sus rivales. O al menos esa es la intención del equipo.
En el pitcheo es quizás donde el equipo está algo más flojo. El fichaje de Mike Soroka no parece lo suficientemente interesante como para apuntalar una rotación que no fue de las mejores en el pasado. El bullpen sí que ha tenido movimientos más seguros, entre ellos la renovación del closer, un Kyle Finnegan que se ha convertido en todo un seguro a la hora de amarrar partidos con ventajas mínimas, mientras que del siempre prolífico mercado japonés ha llegado Shinnosuke Ogasawara, un lanzador zurdo que muy probablemente iniciará la temporada como parte del bullpen pero que podría recibir su oportunidad como abridor en cuanto haya alguna lesión en el quinteto titular que lo haga necesario.
Sin duda va a ser muy interesante seguir a estos Nationals, ver si la apuesta por la juventud y los pequeños fichajes realizados son suficientes como para formar un equipo con aspiraciones de algo o si, un año más, volveremos a hablar de un equipo en eterna reconstrucción.
Altas y bajas
Altas
Mike Soroka (Chicago White Sox)
Josh Bell (Arizona Diamondbacks)
Nathaniel Lowe (Texas Rangers)
Amed Rosario (Cincinnati Reds)
Shinnosuke Ogasawara (NPB Japan)
Bajas
Patrick Corbin (Texas Rangers)
Robert García (Texas Rangers)
Joey Gallo (FA)
Tanner Rainey (Pittsburgh Pirates)
Joey Meneses (New York Mets)
Lineup
Los Nacionales han planteado una mezcla de juventud y veteranía que podría darles muy buen resultado si consiguen complementarse bien. Por una parte tenemos a un cuarteto de jugadores que no alcanzan los 25 años de edad y que están llamados a liderar al nuevo equipo de Washington. A los ya antes mencionados C.J. Abrams, Dylan Crews y James Wood hay que sumar a Luis García Jr., dominicano de ascendencia aunque nacido ya en los Estados Unidos.
A estos cuatro jugadores la gerencia ha querido unir a varios veteranos que puedan aportar la experiencia que les puede faltar en algún momento de la larga temporada que está a punto de iniciarse. Josh Bell, Nathaniel Lowe, Paul de Jong o Amed Rosario tienen que ser ese punto de calma y mesura necesario para saber cuándo hacer qué y cómo en el partido.
Keibert Ruíz seguirá siendo el receptor titular del equipo. Llegado desde Los Angeles en el intercambio que acabó con Max Scherzer y Trea Turner en el plantel de los Dodgers, el venezolano firmó un contrato hasta 2030 (con opciones hasta el 32) que habla mucho de la confianza de la gerencia en su buen hacer como cátcher titular del equipo.
Rotación
La lesión de Josiah Gray, del que no se espera que lance esta temporada tras pasar por la Tommy John, fue un mazazo para la afición capitalina, que tenía muchas esperanzas puestas en él. Para reemplazarle durante esta temporada el club ha buscado la experiencia de un Michael Soroka, que el año pasado vagabundeó entre Atlanta y Chicago para alcanzar una ERA cercana al 5, en el único movimiento en una rotación que volverá a contar con MacKenzie Gore, Trevor Williams y Jake Irvin como cuarteto titular del equipo.
Las dudas parecen estar en el quinto puesto de esa rotación de abridores. En principio el que más probabilidades tiene de ocuparla es Mitchell Parker, aunque tanto él como su compañero DJ Herz vienen de una buena temporada como novatos. Aun así el primero parece que será el elegido para
La duda está en lo que harán los Nacionales con el zurdo japonés Shinnosuke Ogasawara. Firmado el último día posible con un muy asequible contrato de agente libre de dos años y 3,5 millones de dólares, el japonés parece que iniciará la temporada en el bullpen, pero no sería nada raro verle debutar como abridor durante el año a poco que los Nats necesiten un brazo que cubra alguna posible lesión.
Bullpen
Ya hemos hablado de Ogasawara y de Herz, que podrían ser los lanzadores de largo recorrido necesarios para jornadas en la que el abridor no tenga su mejor día. Incluso este último podría empezar en AAA para poder seguir teniendo turnos de pitcheo de forma regular.
Pero sin duda la pieza clave de este grupo de lanzadores es Kyle FInnegan. EL cerrador llegaba a una acuerdo con el equipo para renovar su contrato por una nueva temporada por seis millones de dólares y volverá a ser el encargado de poner el candado a los partidos que los Nats vayan ganando. Sin duda un gran movimiento que permite que el equipo tenga la tranquilidad suficiente como para aforntar la temporada con este importante puesto de la rotación cubierto.
También han llegado para apuntalar ese bullpen Jorge López, Lucas Sims y Colin Poche, aunque habrá que ver si todos ellos pasan el corte del spring training para ser parte de la rotación de 26 que inicie la temporada o alguno la inicia en el equipo de Triple A.
Entrenador
Dave Martínez. Está claro que los Nationals confían en su entrenador para sacar al equipo del pozo en el que llegó a caer. Lleva dirigiendo al equipo desde 2017 y en solo dos años lo llevó a ganar las World Series, lo que seguramente hará pensar a los directivos del conjunto de Washington que sigue siendo la persona idónea para manejar a un conjunto que debe ya de dar un paso adelante y salir de la mediocridad en la que se ha instalado desde hace años.
Top Prospects
- Dylan Crews, OF, 23 años, MLB
Es sin duda la mejor promesa del equipo de Washington, lo que le hizo ganarse ya la confianza de su manager para darle algunos turnos al bate durante la pasada temporada. Está llamado a ser una de las grandes estrella del equipo e iniciará la temporada en el roster de 26.
- Brady House, 3B, 21 años, Triple-A
Este jugador tiene una velocidad de bateo por encima de la media y sabe golpear la bola con furza para sacarla del campo. Quizás su punto débil sea su excesiva agresividad, lo que puede hacer que en las mayores vea ponche tras ponche, pero a su edad este es un factor que todavía ouede mejorar.
- Travis Sykora, RHP, 20 años, Single-A
Aún está en los equipos más bajos de la franquicia pero sus números están siendo estratosféricos, consiguiendo el pasado año un total de 129 ponches en tan solo 85 entradas lanzadas (13.66 K/9), mientras que solo concedió 27 bases por bolas. Si mantiene su progresión será un pitcher de futuro para los Nats.
- Jarlin Susana, RHP, 20 años, High-A
Jugador dominicano que llegó a Washington en el acuerdo de 2022 con Juan Soto. Un auténtico lanzacohetes con una tasa de ponche muy similar a la de su compañero Sykora. Los Nats piensan en él como un futuro abridor, aunque no sería raro verle debutar como relevista largo en la MLB
Puntos fuertes
- La mezcla de veteranía y juventud puede darle al equipo un gran rendimiento
- La renovación de Finnegan asegura una de las posiciones más complicadas de cubrir, la de cerrador
- En una división tan fuerte buscarán sorprender a equipos que, a priori, no cuentan con ellos como aspirantes
Puntos débiles
- La rotación de lanzadores se antoja no excesivamente potente. Quizás haya que acabar echando un ojo a las menores a corto plazo
- Estar en la misma división que tres candidatos a las World Series no es el mejor punto de salida para un equipo que aún está en reconstrucción
- El equipo parece algo corto de efectivos cuando toca mirar al banquillo para solucionar algún problema
Evolución
Todo el mundo espera un paso adelante de los Nats, pero la zancada no será tan amplia como para recortar la distancia que les separa de los pesos pesados de la división. Hay que buscar puntos positivos durante la temporada y esperar que los fichajes rindan lo que se espera de ellos. Aun así soñar con unos playoff de momento sigue siendo una quimera.
