Una vez acabada la temporada 2021 y sumergidos en un áspero momento donde todas las negociaciones de agentes libres, traspasos, etc… están paradas por el lockout decretado por la oficina del comisionado Rob Manfred, escasean los temas sobre los que tratar de carácter meramente deportivo, aspectos que más me gustan por encima de negociaciones colectivas. Y me he lanzado a una tarea que la tenía pensada desde hace tiempo y de cierta dificultad. Imagínense que eres un investigador de un laboratorio y te dicen que elabores el pitcher perfecto, el lanzador que aúne los mejores lanzamientos de todos los pitchers de la liga. Porque es obvio que si a cualquier aficionado le preguntas quien es lanzador perfecto, casi unánimemente Jacob deGrom aparecería en todas las quinielas.
Uno de los factores que habría que tener en cuenta es el volumen de lanzamientos que se hace de cada tipología porque, para hablar de la calidad de dicho lanzamiento, no es lo mismo tirarlo muchas veces que pocas por lo que he intentado coger, casi siempre, lanzamientos primarios de pitchers y no secundarios. Y también me he basado en las estadísticas de 2021 exclusivamente, aunque es obvio que, en algún caso, he hecho un poquito de trampa.
Y la otra es, por supuesto, que tener un repertorio amplio influye decisivamente en que tu bola sea más efectiva. Si combinas diferentes tipos de lanzamiento, será más fácil engañar al bateador. Muchas veces la efectividad del lanzamiento depende no sólo de la propia calidad del lanzamiento sino de poseer otros lanzamientos parecidos o de la diferencia de velocidad, en algunos casos poca y en otras mucha, para combinarlos.
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He aquí mi selección totalmente subjetiva de los mejores lanzamientos de 2021 que harían al lanzador perfecto:
Bola rápida de cuatro costuras
En un tipo de lanzamiento que destaca por la velocidad, es innegable la labor y la habilidad para ir subiendo la velocidad de lanzamiento de Jacob deGrom. logrando una media en su bola rápida de más de 99,2 millas por hora, cifra a la que pocos pueden llegar, aunque sea ocasionalmente. La media de velocidad de lanzamiento más alta de toda la MLB. Recordemos que, en 2014, año de su debut en la MLB, su promedio no llegaba a 94 y en su primera temporada donde logró el Cy Young rondaba las 96 millas. Y lo hace, además, lanzándola más veces que antes. Si en 2017 apenas la lanzaba en un 40% de ocasiones, en 2021 alcanzó su cénit llegando a lanzarla en un 57,4 % de ocasiones. Habrá que ver si llevar el cuerpo a semejante límite es lo que le ha hecho tener una corta temporada 2021. Sus cifras de fastballs en 2021 son .158 de promedio de bateo encajado, 2418 revoluciones (entre la élite en spin rate en una bola que suele tener menos spin rate que otras), 30% de whiffs y 38 % de Put Away (porcentaje de SO en lanzamientos con 2 strikes). Y qué decir de su comando. Ahí se ve el ratio de calor de su bola rápida, constantemente localizada en la zona alta y derecha de la zona de strike. Sin duda, un lanzamiento imponente.
Otras menciones: Robbie Ray (record de lanzamientos con 1.866 en 2021), Josh Hader (.103 de promedio de bateo y 40,5 % de Whiffs), Lance Lynn (promedio de bateo de .187), Walker Buehler (.202 de promedio y 2472 de spin rate) o Brandon Woodruff
Curveball o bola curva
Aquí hay mucha competencia ya que es un tipo de lanzamiento que tiene spin rates muy elevados, alto porcentaje de whiffs y provoca promedios de bateos muy bajos. El lanzador que más bolas curvas lanzó en 2021 fue Charlie Morton, lanzándola en 1.096 ocasiones con rendimiento extraordinario (.127 de promedio encajado, un spin rate sobresaliente de 3053 y un porcentaje de whiffs de 40,1) pero si me tengo que quedar con la curva de alguien en 2021 es con la de Corbin Burnes que, a pesar de haberla lanzado en la mitad de ocasiones que Morton (474 y apenas un 18,3 % de sus lanzamientos), ha resultado prácticamente imbateable con un promedio de .069, un spin rate de 2867 revoluciones por minuto y un porcentaje de whiffs de 50,3. Estoy seguro que el hecho de que el bateador espere su extraordinario cutter hace que su curva luzca más pero sus números son de otro planeta.
Otras menciones: el ya citado Charlie Morton, Jose Berrios (quinto que más lanzó con 929 y rozando las 83 millas de promedio), Julio Urias (tercero que más con 952 y con un promedio de .155 encajado y un spin rate de 2885), James Karinchak, Lance McCullers (y su knuckle curveball) o el eterno Adam Wainwright con su lenta (73,5 millas) pero efectiva por su caída de alrededor 66 pulgadas desde que se lanza hasta que llega al cátcher.
Slider
Si hay un lanzamiento de moda en los últimos tiempos en la MLB ese es el slider, un tipo de breaking ball bastante más rápido que la anteriormente tratada pero con menos movimiento. Y si hay un maestro de este lanzamiento ese es Jacob deGrom, que repite. Y es que es difícil buscar una slider mejor que la deGrom. ¿Razones? La primera, es que su media es 91,6 millas por horas, media de velocidad que cualquier lanzador firmaría para su bola rápida, y que ha llegado a alcanzar las 95 millas. Una auténtica maravilla. Y ojo que a estos dos lanzamientos le suma un cambio que ronda la misma velocidad que su slider, las 92 millas. La segunda razón es que a esa velocidad la une una caída vertical de 28,8, mejorando en 2 pulgadas lo que conseguía en 2020. En 2021 deGrom consiguió que los bateadores batearan .096 contra su slider, consiguiendo un estratosférico 58,1 % de whiffs y un 39,9% de PutAway con spin rate promedio de 2598.
Otras menciones: Carlos Rodon (promedio de .105 encajado), Joe Musgrove, Robbie Ray, Yu Darvish, Clayton Kershaw, Trevor Bauer (spin rate de 2957 y promedio de .106) o Freddy Peralta.
Cambio o Changeup
Al igual que con la bola curva, voy a hacer un poco de trampa aquí ya que, aunque su campaña 2021 con este tipo de lanzamiento no ha sido tan dominante, aún nos queda el recuerdo de lo que consiguió en 2020 Devin Williams, relevista de los Brewers, uno de los dominios más exagerados con un tipo de lanzamiento en la era moderna. En 2020, el promedio encajado fue de .032, 61,1% de Whiffs y un 52,6% de PutAway, cifras que hablan claramente de un lanzamiento imposible de golpear. En 2021, lógicamente, su rendimiento ha bajado (.161 de promedio, con 47,2 % de Whiffs) aunque ha mantenido su spin rate por encima de 2800 revoluciones por minuto, una barbaridad para el tipo de lanzamiento que es (el spin rate promedio en este lanzamiento en la liga anda por 1800). Una razón clara de su éxito es que más de 12 millas de diferencia les separa de velocidad con su segunda bola más usada, la rápida. Otra es su extraordinario movimiento (40 pulgadas de vertical y 18 de horizontal).
Otras menciones: Luis Castillo (0.209 de promedio con spin rate de 1971), Lucas Giolito (diferencia entre rápida y cambio de 12,3 millas).
Splitter o Split finger
Este lanzamiento no es muy frecuente en la actualidad y se encuentra en velocidad en medio de la bola rápida y la changeup y lo que pretende es disfrazarse de bola rápida para caer justo al final hacia abajo engañando al bateador. Si hay un lanzador que la ejerce de forma magistral es Kevin Gausman, nuevo lanzador de los Blue Jays tras resucitar en San Francisco con dos estupendos años. Esta bola la lanzó en 2021 el 35% de veces con un gran rendimiento, .133 de promedio de bateo encajado y 45,9 % de whiffs. La razón de la confianza de Gausman en este lanzamiento (lo ha lanzado en una cantidad de 1061 veces, inimaginable en estos tiempos), tal y como lo ha admitido el propio pitcher, es su incapacidad de ejercer un spin rate elevado en sus bolas, lo que le hace confiar en otro tipo de lanzamientos.
Otras menciones: Shohei Ohtani (.087 de promedio encajado con 48,5 % de whiffs y 34,7% de PutAway), Frankie Montas (.126 de promedio con 51,4 % de whiffs) o Kenta Maeda.
Cutter
Esta es una variante de la bola rápida que se mueve ligeramente fuera del lado del brazo del pitcher y hacia el lado del guante cuando alcanza el home plate. Es ligeramente más rápida que la slider, pero más lenta que la rápida. Obviamente, el maestro y el que más usa este tipo de lanzamiento es Corbin Burnes, que al igual que deGrom vuelve a aparecer por aquí, aunque esta vez con su lanzamiento que le define. Nada más y nada menos que 1356 veces la ha lanzado superando en 150 a Wade Miley, segundo que más la ha usado. Su spin rate de 2767 es top, así como sus ratios de movimiento vertical y horizontal y sus porcentajes de Whiffs (32,1%), promedios de bateo encajados (.237) y PutAway (31%) son altos para ser una bola comparable a la rápida.
Otras menciones: Emmanuel Clase (velocidad media de más de 102 millas), Kenley Jansen, Trevor Bauer o Wade Miley.
Sinker
Así como hablábamos de que la slider era el lanzamiento que más había subido en su uso, quizá este lanzamiento es el mayor perjudicado de los últimos años. Es un lanzamiento rápido, aunque menos que la bola rápida de cuatro costuras y que suele inducir a muchos ground balls al caer la bola hacia abajo cuando llega al puesto de bateador. Por esa razón, no es un lanzamiento que tenga unos ratios tan espectaculares como lo puedan tener otros tipos de lanzamientos y, además, si la lanzas con frecuencia, más te vale que te rodees de un infield defensivo como el de los Cardinals, por poner un ejemplo. Por eso, es complicado quedarse con uno, pero puestos a mojarse, me voy a quedar con la rapidísima sinker de Jordan Hicks, el relevista lanzallamas de los Cardinals que no hemos podido disfrutar mucho de él por las lesiones. Es un lanzamiento que ronda siempre las 100 millas.
Otras menciones: Marcus Stroman, Sean Manaea (record de lanzadas con 1787 en 2021), Framber Valdez o Kyle Hendricks.
Esta es mi selección de la que seguro que me olvido alguna. Espero que me disculpen y, por supuesto, espero vuestras sugerencias.
