Tercera semana de competición para la MLB, semana que ha visto cómo la histórica racha de los Rays la truncaban los Blue Jays, y por partida doble. Es esta división, la este, la que más luce en la liga americana, con cuatro equipos clasificados provisionalmente para la postemporada. El resto de divisiones desluce bastante más, con equipos como White Sox, Mariners y Astros, equipos a priori favoritos para entrar en playoffs, en francos problemas. Ojo también con unos Tigers que han ganado 5 seguidos.
En la liga nacional, al contrario, no es la división oeste la que copa los hipotéticos playoffs, como se presumía. Es la central la que tiene a 3 equipos clasificados para Octubre. Los Pirates siguen ahí de forma bastante sorprendente y los sorprendentes, aunque para mi gusto menos, Diamondbacks lideran la oeste. Sin embargo, son los Braves quienes lideran la liga nacional después de una racha de 8 victorias. Pero hay algo que puede hacer cambiar todo. Esta semana vuelve Fernando Tatis, Jr. tras dos tortuosos años. Sus sensaciones en las menores no han podido ser mejores.
Aquí van cómo quedarían los playoffs a día de hoy:
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2 mejores campeones divisionales
Liga Americana: Tampa Bay Rays y Texas Rangers
Liga Nacional: Atlanta Braves y Milwaukee Brewers
4 clasificados a la Wild Card
Liga Americana: Minnesota Twins, Toronto Blue Jays, Baltimore Orioles y New York Yankees.
Liga Nacional: Arizona Diamondbacks, Chicago Cubs, New York Mets y Pittsburgh Pirates.
Equipo de la semana
Se acaba la dictadura de Tampa y son los Atlanta Braves quienes han tenido una espectacular racha de 8 victorias consecutivas que le hacen liderar la liga nacional en solitario. Y eso que no se puede decir que la temporada haya comenzado de forma tranquila en Georgia. Aunque, al igual que pasó con los Rays, el calendario les ha beneficiado, con dos series asequibles ante Reds y Royals, que ayuda. Pero, los Padres, equipo, en teoría, más fuerte, tampoco está siendo rival. Sin embargo, por poner en valor todo, hay que recordar que esta racha la han conseguido con las bajas por lesión de Travis D’Arnaud, su ace Max Fried, su rookie del año Michael Harris II, su SS titular Orlando Arcia, dos de sus mejores relevistas (el closer Raisel Iglesias y Collin McHugh) y la Tommy John de un Ian Anderson caído en desgracia. En ataque, los Braves son cuartos en promedio y terceros en OBP y Slugging en toda la MLB. El triunvirato formado por Matt Olson, Austin Riley y, sobre todo, Ronald Acuna Jr. están soportando el peso del equipo y maquillando el peor inicio de temporada de su carrera de Marcell Ozuna. Y Sean Murphy está demostrando que, una vez más, la apuesta de los Braves es sobre seguro. En cuanto al pitcheo, hay una fuerte carga de trabajo de un bullpen que está supliendo las bajas de varios de sus abridores. Hasta anoche, 68 entradas ya han lanzado los relevistas de Atlanta (tercer equipo que más), con un ERA de 2.78 (cuarto mejor). Algo que debe ser monitarizado durante la temporada, circunstancia que aliviará la vuelta de varios de sus mejores brazos. Ya han vuelto Fried y Kyle Wright, lo que reducirá la carga de los relevistas. A.J. Minter, Nick Anderson, Jesse Chavez o Dylan Lee están haciendo una extraordinaria labor. Los Braves siguen dando mucho que hablar, y casi todo de forma positiva. Algunos le achacan que los Braves no desarrollan pitchers. Debe ser que los Fried, Wright, Soroka, Anderson, Strider, Elder y demás han sido desarrollados por otras franquicias. Otros que no son agresivos buscando traspasos con sus jóvenes prospectos. Entonces los Harris, Grissom, Acuna, Albies, Riley, etc… estarían destacando en otros lares. Yo, sinceramente, y en mi humilde opinión, poco les puedo echar en cara a esta organización, que, para mí, está haciendo un trabajo espectacular.
El equipo más decepcionante
Muchos equipos haciendo méritos para aparecer aquí. Los Royals perdiendo 5 en fila, los Athletics 6 o los Rockies 7, pero creo que nadie se sorprenderá de ello en ningún caso. Pero hay un equipo que no ha empezado nada, pero que nada bien. Son los San Francisco Giants de los que nadie se acuerda desde 2021, donde fueron la gran sensación de la liga. Con 5 derrotas seguidas, su record es de 5-11, lo que les sitúa luchando más con los Rockies para cerrar la división que luchando por meterse en playoffs. El bullpen de los Giants, a pesar de los refuerzos, no está funcionando. Mucho lo explica que su fichaje más sonoro, Taylor Rogers, está desaparecido. Especial mención, por lo doloroso que es siempre hacerlo contra los Dodgers, eternos rivales, es su relevo del fin de semana, donde concedió 4 bases por bolas y 4 carreras. Su bullpen es, hasta anoche, el cuarto peor en ERA (5.93), según Fangraphs. También sorprende el inicio de un Logan Webb que, a pesar de su renovación, está desconocido. Sin embargo, hay razones para el optimismo con él. Su SIERA (la nueva métrica de moda en sabermetria para calcular el rendimiento de un lanzador) es bastante top (2.71), por lo que se espera una mejoría. Y Ross Stripling ha sido mandado al bullpen, en beneficio de Sean Manaea. En ataque, las cosas no van tan mal, destacando los 26 HRs, que le sitúan en el noveno puesto en slugging, aunque sus promedios y OBP son media de la liga. El infield formado por J.D. Davis, Thairo Estrada y Wilmer Flores está intentando sostener al equipo, mientras que las anclas en el outfield, Joc Pederson y Michael Conforto, están con problemas físicos. Muchos temas a solucionar por Gabe Kapler si no quiere que se le marche el tren de los playoffs.
El bateador de la semana
2 bateadores lideran la liga a día de hoy la clasificación de HRs con 8 vuelacercas. Lo de Pete Alonso no creo que sorprenda a nadie, ya que se trata de, quizá, el bateador más poderoso, con permiso de Stanton, de la liga. Pero sí sorprende estar acompañado por un Patrick Wisdom que está muy caliente. Sorprende porque, ni siquiera, parecía ser un titular indiscutible para empezar la temporada, fruto de la eclosión, el desempeño y la exhuberancia emocional de Christopher Morel el año pasado. Esta semana la ha sacado del campo 5 veces, para ser uno de los líderes de unos Cubs que han empezado la temporada con buen pie. Es segundo en la liga en Slugging con .754 (superado por el mejor bate de la temporada, Matt Chapman) y con un OPS de 1.093 está sólo detrás del propio Chapman, Luis Arraez y Brandon Marsh. 4 partidos consecutivos con un HR tienen la culpa de ver a aparecer por aquí a este errático bateador. Superando el 34% de SO por at bat, ese es el aspecto que, sin duda, debe mejorar.
El lanzador de la semana
Aunque me gustaría recalcar también la semana de un, por fin, parece que recuperado Lucas Giolito (12 entradas con ERA de 0.75 aunque necesitando más de 100 lanzamientos para sacar las 6 entradas de ambos partidos), esta semana me tengo que quedar con un Eduardo Rodriguez que, por fin, ha dado a los Tigers lo que se esperaba de él tras haberle dado el contrato que le dieron el año pasado. Autor de la actuación más destacada de la semana, Rodriguez blanqueó en ocho entradas a los Guardians anoche, concediendo apenas 4 hits y demostrando un control de sus lanzamientos exquisito. Ninguna base por bolas y 72 strikes de sus 99 pitcheos habla de su gran rendimiento, eliminando a 10 bateadores por la vía del strikeout. Tras dos aperturas menos exquisitas para comenzar el año, el zurdo ha estado estelar esta semana. Esperemos que no desaparezca del equipo este año por circunstancias extrañas, como pasó el año pasado. Si algo destaca en su repertorio de 2023 es su cutter
La sorpresa
Evidentemente es muy fácil hacerte un hueco en un equipo que parece más de Triple A que de MLB, pero hacer los números que ha hecho esta semana el jardinero Brent Rooker no es fácil. Ya en Triple A en 2022 demostró que poder no le faltaba, dando 28 HRs en apenas 81 partidos. Pero replicarlo en MLB no suele ser fácil. Su mejor registro como profesional son los 9 HRs que bateó con los Twins en 2021. Esta semana ha hecho casi la mitad, 4, y está siendo pieza clave en el núcleo de la línea de bateo de los Athletics. Aunque parece poco sostenible, en estos momentos es segundo en XBA (promedio esperado), cuarto en XSLG (slugging esperado), tercero en XWOBA, séptimo en velocidad de salida (94,4) y sexto en WOBA. Todo records personales. Veremos si lo de Rooker se puede mantener o se diluye cual azucarillo. Para empezar, esta noche ha sido retirado del partido por problemas musculares. Pero el comienzo de Rooker, a sus 28 años, está dando que hablar en la liga. No olvidar que fue una elección número 37 del draft de 2017.
El subidón
Drafteado en la ronda 37 del draft de 2017 por los Phillies, Edouard Julien, canadiense, no firmó por los Phillies para enrolarse en la Universidad de Auburn y completar su formación. Sin apenas hablar ni una palabra de inglés, Julien fue drafteado de nuevo por los Twins en la decimoctava ronda dos años después. Al subir el bonus de firma los Twins, en 2019 firmaba por la organización de Minnesota, pero una lesión en los juegos panamericanos con la selección de Canada le obligaba a una cirugía Tommy John. Con el COVID, su debut fue en 2021 y, desde entonces, ha ido escalando posiciones en los rankings de prospectos, llegando a ser el top 95 del béisbol para MLB Pipeline. El pasado Miércoles debutaba con los Mellizos pero nadie se esperaba lo que pasaría el pasado Jueves. Dentro del desparrame ofensivo de los Twins ante los Yankees en la primera entrada de su enfrentamiento, Julien conseguía un hit y un HR en la primera entrada del partido, siendo el único jugador en la era moderna en conseguir sus primeros 2 hits como profesional en la primera entrada de un partido. Además, es el cuarto jugador en hacer su primer hit y su primer HR como profesional en la misma entrada. Simplemente, un momento sublime y que nunca olvidará este canadiense de Quebec.
El bajonazo
Fatídica noche la del pasado Lunes. Tres de los lanzadores más excitantes de la liga salían del partido con diversas lesiones. Jacob deGrom se retiraba del partido por problemas en su muñeca. Corbin Burnes lo hacía con problemas en el cuello. Pero el que más preocupaba era lo de Jeffrey Springs, que se retiraba del partido con problemas en el codo. Lo más optimista hablaba de 2 meses pero, en la pasada noche, se confirmaba lo peor. Tommy John para uno de los lanzadores más en forma de la liga. Y es que la historia de Springs hasta llegar a Tampa era la de un lanzador del montón. Drafteado por los Rangers y, tras un breve paso por Boston, Springs llegaba a Florida en 2021 y, en 2022, ya como abridor, tuvo un rendimiento inesperado. Este año, las cosas parecían ir aún mejor con un ERA de 0.56 tras 16 entradas, siendo una de las claves en el excelso comienzo de año de los Rays. Con un changeup temible, Springs había incorporado el lanzamiento de moda, el sweeper a su arsenal de bola rápida no excesivamente rápida y el slider, generando, en este comienzo de campaña, un 43,6 % de strikes, top 2 de la liga. Con la vuelta en Mayo de Tyler Glasnow y la irrupción de su rookie Taj Bradley, hay factores que indican que los Rays no le deben echar en falta en demasía. Pero es una baja siempre sensible, y más siendo zurdo. Los Rays, a pesar de ser uno de los equipos que menos alarga las aperturas de sus abridores, continúan con muchos problemas para mantener sanos a sus pitchers. Shane Baz está de baja con el mismo problema en el codo, al igual que estuvo Glasnow casi todo el año pasado. Ojo si los Rays te ofrecen a alguno de sus brazos…..
La frase de la semana
“Si miras los últimos partidos, hemos cometido una serie de errores mentales y lo único que podemos controlar es nuestra preparación para los partidos. Es un mensaje para todo el equipo de que tenemos que limpiar nuestra cabeza”. Así se expresaba A.J. Hinch, entrenador de los Tigers tras sacar del partido a una de sus estrellas, Javy Baez, del partido tras cometer un atroz fallo de concentración. Después de hacer un doble y con un solo out, Akil Badoo bateaba y, ante el estupor de todo el mundo, Baez corría sin freno hacia tercera base, pensando que había 2 outs. Al ser pillado fuera de segunda base, era inmediatamente eliminado. La cara de Hinch era un poema. Y es que Baez, aparte de ser una máquina de abanicar, es una bomba en cualquier equipo. Después de su salida de Chicago, ya dejó muestra en New York con aquel gesto al público que le abucheaba. Y ahora, aparte del nefasto rendimiento que está dando, sigue mostrándose como un jugador realmente difícil. Sin embargo, parece que este toque de atención ha servido para algo. Los Tigers llevan una racha de 5 victorias seguidas y Baez ha despertado de su enorme letargo.
La estadística de la semana (o estadísticas)
Si ahora mismo figurara una imagen en la definición de kriptonita, sería de la de Max Muncy bateando frente a un pitcher de los Giants. Y es que Muncy parece crecerse en estas circunstancias de rivalidad entre estas 2 franquicias. En esta serie de la pasada semana, Muncy, aún sin salir de inicio en el segundo partido, consiguió 4 HRs y 11 carreras impulsadas, siendo el único jugador en la historia en hacerlo en una serie de 3 partidos sin comenzar los 3. Y se quedó a uno de igualar los 12 RBIs que conseguía Frank Howard en 1962.
La jugada de la semana
Siempre he sido muy fan de las acciones defensivas. No lo puedo negar. Y si esa acción defensiva sirve para salvar un partido, adquiere aún mayor relevancia. Y eso es lo que hizo Brandon Nimmo para los Mets en un partido que parecía asequible y que se complicó al final. Con 3-3 en la parte baja de la novena entrada y con los A’s, colista de la liga, con corredores en primera y segunda base, Jace Peterson bateaba y Nimmo hacía la atrapada que veis abajo y que permitía a los Mets seguir en el partido y conseguir, posteriormente, la victoria en el décimo inning.
Pocas acciones son tan desafortunadas en nuestro deporte como un pelotazo a la cabeza. La pasada semana presenciábamos el lance con el lanzamiento de Lucas Giolito al SS de los Twins, Kyle Farmer, que le llevaba al quirófano para solventar diversos problemas en el labio y en los dientes de abajo.
Desgraciadamente, esta acción es bastante frecuente. La que ya es menos habitual es la que sucedió el pasado Miércoles cuando Andres Gimenez, intentando capturar a un corredor en el Home, se encontraba con el umpire de segunda base y le golpeaba la cabeza. A pesar de que el golpe parecía irrelevante, los protocolos de seguridad en caso de contusiones en la cabeza le obligaron a ser apartado del juego y llevado al hospital inmediatamente. Esperemos que lo de Larry Vanover quede en un susto.
La serie de la próxima semana
Este fin de semana se viene una reedición de las World Series de 2021, cuando los Atlanta Braves derrotaban a los Houston Astros por 4 a 2. A pesar de llevarse la victoria en 2022, 2023 no ha empezado bien para los tejanos. Bryce Elder, Kyle Wright y Max Fried abrirán para los Braves mientras que para los Astros abrirán Hunter Brown, Framber Valdez y Cristian Javier. Los Astros ven cómo ninguno de sus rivales ha aprovechado su dubitativo comienzo para abrir hueco. Mientras tanto, los Braves y los Mets parecen querer aprovecharse de la racha de lesiones en Philly, y la siempre recurrente grieta de su bullpen, de nuevo latente.
