Los de Cleveland, hoy conocidos como Cleveland Indians, jugaron su primer partido un 2 de junio de 1869, el equipo se llamaba Cleveland Froser Citys y perdieron en casa, en el Commons Field, contra los Cincinnati Red Stockings por 25 a 6.
1869!!!! Cuanto ha llovido. Charles Baudelaire escribió «El Spleen de París», Manet pintó «Desayuno», Tolstoi terminó «Guerra y Paz», Julio Verne y sus «20.000 leguas de viaje submarino.» Thomas Adams inventó el chicle. Nació Grigori Rasputín y Neville Chamberlain. Se inaguró el Canal de Suez y Ulysses Grant fue nombrado presidente de los Estados Unidos. Durante esos días se jugó ese primer partido de béisbol profesional en Cleveland. Y uno lee los cómics del «Teniente Blueberry», se da cuenta que durante el tiempo que él anda por bares y por praderas hay unos tipos jugando a un deporte llamado béisbol, y miles de personas los van a ver.
Del 1879 al 1884 jugaron en la Liga Nacional, después estuvieron un par de años en la Americana y en 1889 volvieron a la Nacional, una época en que su apodo era «Spiders» -arañas-, porque la mayoría de sus jugadores eran delgados y flacos. En 1890, con Cy Young en sus filas, se movieron al National League Park.
En 1901 los de Cleveland cambiaron de liga, pasaron a la Americana, y cambiaron de nombre, se convirtieron en los «Blues» -por el color de su uniforme-. No terminaron muy bien esa primera temporada, un récord de 54-82. Creían que el nombre no les pegaba ni les traía suerte, así que los jugadores votaron para cambiar el nombre del equipo, al que llamaron «Bronchos» -Broncos-, un nombre más duro y con más personalidad que duró poco. En 1902 llegó Nap Lajoie al equipo, uno de los mejores jugadores del momento, así que ni cortos ni perezosos decidieron llamar al equipo «Cleveland Naps», en honor al nuevo jugador.
Napoleon Lajoie llegó a Cleveland en 1902 proveniente de la liga Nacional. Una disputa entre los dos equipos de Philadelphia lo llevó hasta su nuevo destino. Lajoie pasó de los Phillies a los Athletics, los Phillies lo llevaron a juicio, lo ganaron y el juez decidió que sólo podía jugar en los Phillies, este no quería y se fue a otra liga, la Americana. Nap Lajoie, al que llamaban «Larry» ya que nadie sabía pronunciar su nombre, se convirtió en jugador/entrenador en 1905, consiguiendo en 1908 un récord de 90-64. En 1909 dejó de ser entrenador, el puesto era algo peligroso. Un día, el primer base, George Stovall, le lanzó una silla a la cabeza por cambiarlo en la línea de bateo, le bajó algunas posiciones.
En 1910 Nap se disputó el título de bateo (quien conseguía el mejor BA) con Ty Cobb, no era sólo por el número, el ganador se llevaba un coche, un Chalmers. En la última jornada Lajoine consiguió 8 hits en sus últimos 8 At Bats con los St. Louis Browns, consiguiendo un BA de .384084, Ty Cobb llegó al .384944. Al final ambos se llevaron el coche, y los Browns una bronca. Está historia siguió llevando cola, hasta que en 1981 se descubrió que a Ty Cobb le habían dado dos Hits extras, pero el comisionado de ese año decidió no cambiar el resultado, pero en el «Sporting News’s Book» de los Récords dan como campeón de 1910 a Lajoie. Esta historia es otra muestra más de lo locos que estamos los que seguimos este deporte, 71 años después se sigue discutiendo de un récord de bateo.
Y la historia de Cleveland podría haber cambiado de forma radical si en 1908 los de Cleveland hubieran aceptado el trade que los ofrecían los Detroit Tigers, darles a Ty Cobb a cambio de Elmer Flick, pero el dueño de los Naps dijo que no.
Lajoie siguió jugando hasta 1914. Un jugador mítico en la historia de los Cleveland Indians. El que ha conseguido más Hits con los de Cleveland, 2046, el segundo con más partidos jugados, 1614 y el segundo con más dobles 424. El tercero en embasarse, 2725. Un BA de .339. Fue el tercer jugador en llegar a 3000 Hits (en el total de su carrera). Su BA de 1901 de .426 es el mejor de la historia de la Liga Americana.
Cuando Nap Lajoie se fue en 1914 tuvieron que cambiar el nombre del equipo. Los lectores de los periódicos preferían el nombre de»Cleveland Indians», en honor a Louis Francis Sockalexis, un Indio de la tribu Penobscot, que jugó para los «Cleveland Spiders» de 1897 a 1899, y que llegó a batear .338 en 1897. Fue el primer jugador Indio que jugó en las Ligas Mayores. Años después se vio que no había sido así, James Madison Toy, que jugó en 1887 con los «Cleveland Blues» era medio Sioux, pero no lo dijo, así que quedó Sockalexis como el primer indio que jugó en las Ligas Mayores. Nunca hubo una votación, pero a los periodistas les gustaba y cuando hablaban con los fans era el nombre que más sonaba. En Cleveland se habla de Louis Francis Soxkalexis como de Jackie Robinson, un pionero que derribó las barreras de color.
La historia empezó a mejorar deportivamente. En 1917 terminaron terceros de la Liga Americana, en 1918 y 1919 terminaron segundos. En 1920, el jugador/mánager Tris Speaker les condujo al título de la Liga Americana, y consiguieron su primer título de las Series Mundiales tras ganar a los Brooklyn Dodgers por 5 partidos a 2 -en esos días las World Series eran a 9 partidos-.
Speaker continuó de entrenador durante seis temporadas más, pero no repitió los triunfos. Tuvimos que esperar hasta 1948, cuando Lou Boudreau, de nuevo un jugador/mánager, consiguió un nuevo triunfo en las Series Mundiales, 4 a 2 ante los Boston Braves, ya habíamos llegado a la época del mejor a 7 partidos. Nadie de los Cleveland Indians esperaba que este fuera el último título que celebrarían hasta el día de hoy, en la antesala de la temporada 2018.
En 1954 volvieron a llegar a las Series Mundiales, el equipo entrenado por Al Lopez perdió por 4-0 ante los New York Giants. Hasta 41 años después, 1995, no llegaron a otras Series Mundiales, perdiendo 4-2 ante los Atlanta Braves. En el 97 unas nuevas World Series y una nueva derrota, esta vez ante los Florida Marlins en el séptimo partido. En 2016 cayeron de nuevo en las Series Mundiales, esta vez ante los Chicago Cubs, y también en el séptimo partido.
En 2017 consiguieron 22 victorias consecutivas, la segunda mayor racha de todos los tiempos. No ganamos el título, pero siempre tendremos el 22.
Larry Doby debutó con los Cleveland Indians, fue el primer jugador Afroamericano en la Liga Americana, en 1947.
Frank Robinson entrenó a los Cleveland Indians, fue el primer entrenador Afroamericano de las Grandes Ligas, en 1975.
El estadio actual, Jacobs Field fue inaugurado en 1994. Fue llamado Jacobs en honor a los anteriores dueños del equipo, Richard y David Jacobs, pero en 2008 la compañía de seguros Progressive compró el nombre del estadio, ahora se llama Progressive Field.
Si uno cree que ahora ocurren cosas inverosímiles en el mundo del deporte, que pille un libro de historia deportiva y verá que lo que ocurre hoy comparado con el pasado son minucias. Tres nombres del equipo en tres años, por el color del uniforme, por el carácter del equipo y por el nombre del jugador que ficharon. Los jugadores que no estaban contentos con las decisiones del entrenador le podían lanzar una silla a la cabeza, y con estos antecedentes no quiero ni imaginar lo que les podía decir.
Y las casualidades, si no llega a ser por una disputa en los tribunales Nap Lajoie nunca hubiera ido a Cleveland, y la historia del equipo no hubiera sido la misma. O si el dueño del equipo se hubiera despertado de otro humor el día que le ofrecieron a Ty Cobb la historia del club hubiera cambiado totalmente durante esos años.
Y querer cambiar el nombre de los Cleveland Indians, cuando es un homenaje al primer/segundo jugador de una tribu india que debutó en las Ligas Mayores… Deberían hablar más de su historia, parecida a la del eterno 42, Jackie Robinson, que estar en debates sobre el nombre del equipo. El nombre es un homenaje a un pionero de nuestro deporte.
https://www.youtube.com/watch?v=7PnwcyIqT44
