Llega el turno de la división central de la Liga Nacional, división que ha sufrido los mayores vaivenes de la MLB. Si primero eran los Cardinals los que parecían destinados a dominarla de principio a fin, luego eran los sorprendentes Cubs los que se colocaban líderes hasta que una racha de 11 partidos perdidos, unido a la misma racha, pero en positivo, de los Milwaukee Brewers, les daba a los de Wisconsin un liderazgo que, a día, de hoy, sólo los Reds, siempre al acecho, parecen comprometer.
Los Brewers es el típico equipo diseñado desde la defensa para competir. En ERA son el quinto mejor equipo de la MLB, los primeros en SO (935) aunque son los séptimos que más bases por bolas concede. Cuentan con el trío de abridores más potentes de la liga, lanzadores que han ido diseñando desde un comienzo como relevista para convertirlos en 3 de los mejores abridores de la MLB. Brandon Woodruff es el ace y es el cuarto mejor lanzador en ERA (2.06), el undécimo en SO y el decimotercero con mejor ratio de walks por 9 entradas (2.0). Es top 10 en exit velocity, slugging, WOBA, % de hard hit y xERA. Corbin Burnes sería el ace en casi todos los equipos con un de 2.36 (iría octavo), con un FIP absurdo de 1.37 e iría con 13.1 segundo tras DeGrom en SO por 9 entradas con más de 13.Y en casi todas las estadísticas avanzadas es top. Y ambos tienen una bola curva insultante. El tercero es Freddy Peralta, la sorpresa del año, cuyo ERA es noveno con 2.39, el quinto que más SO hace con 135 y un porcentaje de 12.4 SO/9 entradas, tercero entre los que califican. La incorporación de la slider ha hecho que sea un pitcher muy completo. El resto, como no podía ser de otra forma, palidecen, pero no desentonan. Tanto Adrian Houser como Eric Lauer o Brett Anderson están aportando muchas entradas de calidad.
El bullpen está de nuevo pilotado por el indomable Josh Hader que parece empecinado en no dejar dudas de que él es el cerrador y que Devin Williams, rookie del año en 2020, tendrá que esperar su oportunidad. Sólo un salvamento echado a perder de 22 y un ERA de 1.49 con una cifra mareante de 15.9 SO por cada 9 entradas. En ataque no es todo del mismo color. Segundo peor promedio de la liga (.220) y séptimo peor en slugging aunque mejoran algo en OBP. Y su buque insignia, Christian Yelich, sigue sin volver a su mejor versión. Preocupante ya empieza a ser porque es el segundo año consecutivo. Avisail Garcia ha dado un paso al frente siendo el mejor bate en cuanto a poder y el fichaje de Willy Adames ha sido todo un acierto. Y qué decir de Keston Hiura. Tras su primer año como profesional, está más cerca de Triple A que de la MLB por su incapacidad de reconocer los lanzamientos.
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En segunda plaza se sitúan los Cincinatti Reds, antítesis, en cierta medida, de los líderes. Séptimos en promedio de bateo, cuarto en OBP y décimos en slugging. Jesse Winker y Nick Castellanos son los culpables de ello con temporadas de MVP. Mientras el primero se está desinflando un poco tras un tórrido comienzo, el segundo, Castellanos, está a niveles excelsos. Segundo en promedio de bateo (.331), decimotercero en OBP y quinto en slugging (.585). Eugenio Suarez suple su escasez de contacto (promedio de .175 y quinto jugador en SO) con poder (18 HRs) y Jonathan India está siendo una grata sorpresa como novato.
En cuanto a pitchers, Sonny Gray ha tenido muchos problemas con las lesiones y Luis Castillo parece haber superado su nefasto comienzo con actuaciones recientes acordes a su calidad, a pesar de que se barruntaba cierta “mala suerte” (FIP bastante mejor que su ERA). Gray apenas ha lanzado 62 entradas con un ERA bastante bueno (3.19). Wade Miley sigue siendo un brazo en el que confiar, aunque se le suele hacer muy larga la temporada y Tyler Mahle y el sorprendente Vladimir Gutierrez completan la rotación.
Terceros se sitúan ahora mismo empatados los Cubs y los Cardinals. Los primeros son un fiel exponente de la corriente SO ó HR. Tercer peor equipo en promedio de bateo y cuarto en SO encajados mientras que los números de poder son más decentes (décimos). La imagen del equipo es Javy Baez, con 21 HRs (duodécimo en la liga) pero con un promedio malo de .238 y 115 eliminaciones por SO, líder absoluto de la liga. Patrick Wisdom es lo más positivo ya que el comienzo estelar de Kris Bryant ha menguado espectacularmente. Todo indica que será uno de los protagonistas del cierre de mercado. Para empezar, se han deshecho de Joc Pederson, uno de los fichajes estrella de este año que ha decepcionado, y más tras ver como Kyle Schwarber, jugador al que sustituye, se está saliendo en Washington.
En defensa, los resultados son bastante promedio. Y se debe al bullpen que ha estado estelar durante todo el año, aunque empieza a mostrar síntomas de cansancio por el sobreuso del mismo. Craig Kimbrel (0.57 de ERA, luchando con el record de mejor ERA en 50 entradas de un relevista establecido por Zack Britton en 2016 con 0.54) está a su nivel Hall of Fame de antaño y gente como Ryan Tepera, Andrew Chafin, Dan Winkler, Rex Brothers y el comienzo de Tommy Nance han hecho que la escasez de entradas aportadas por los abridores de los Cubs no se note tanto. Kyle Hendricks tuvo un mal comienzo, pero se ha repuesto y es el único brazo confiable del equipo. Jake Arrieta o Trevor Williams están naufragando, especialmente el primero y Alec Mills sigue demostrando que su no hitter fue una excepción en su carrera. Zach Davies, por último, está correcto, pero lejos de convencer como sustituto de Yu Darvish, jugador por el que fue traspasado, entre otros.
Los Cardinals parecía que iban a ser los dominadores de la división, pero nada más lejos de la realidad. Y es que las lesiones se han cebado con el cuerpo titular de abridores previsto antes de la temporada. Miles Mikolas apenas ha lanzado 4 entradas, Jack Flaherty, teórico ace, 62 y el coreano Kim, lanzando muy bien (ERA de 3.11) pero sólo 72 entradas y sólo el ultrafiable Adam Wainwright ha superado las 100 entradas, y de forma magnífica, lanzando como los lanzadores de antaño. Y Carlos Martinez, mas que un tsunami, parece un naúfrago. A pesar de su buen comienzo de temporada, una pésima apertura ante los Dodgers parece haber cavado su tumba. El problema de los Cards es que están dejando poner la pelota demasiado en juego (segundo peor equipo en SO). Y en el bullpen salvo un extraordinario Alex Reyes (20 de 20 saves y 11.8 SO/9 entradas) y setups como Giovanny Gallegos o Genesis Cabrera, el resto está más bien vulgar.
En ataque, están entre los seis peores de las principales categorías ofensivas, AVG, OBP y slugging. Y eso con gente como Nolan Arenado, Paul Goldschmidt, Paul DeJong, el sorprendente Tyler O’Neill o el buen novato Dylan Carlson. Estos dos son las mejores noticias del equipo que sigue esperando un poco más de aportación de sus dos estrellas, Arenado y Goldschmidt.
En último lugar, sorpresa. Los Pittsburgh Pirates es el tercer peor equipo de la MLB tras los Orioles y los Diamondbacks. Razones hay muchas. En ataque, tienen unas carencias de poder alarmantes. Son, con 74 HRs, el equipo que menos la saca del campo a pesar de ser los quintos que menos SO reciben. Bryan Reynolds (.302 de promedio y 16 HRs) es la estrella del equipo, aunque Adam Frazier, debido a su estelar promedio de .330 (tercero de la MLB) se ha llevado los titulares, la elección de titular All Star (luego Reynolds se beneficiaría de la lesion de Acuna) y la mayor parte de rumores de traspaso. Y, como colofón, su novato estrella, Ke’Bryan Hayes, ha tenido que esperar meses para volver al campo.
En defensa, el bullpen está salvando al equipo de no aparecer en la foto en todas las estadísticas de pitcheo. Los Richard Rodriguez (otro en las quinielas de traspaso), Chris Stratton, David Bednar o Chasen Shreve han conseguido mitigar el rendimiento de una rotación donde el mejor ERA es de Tyler Anderson con 4.35. Y su mejor prospecto lanzador, Mitch Keller, mandado para abajo con un ERA de 7.04 tras 12 aperturas. Se acaba la paciencia en la franquicia con Keller. Es muy triste ser de un equipo donde cada jugador que destaca es más noticia por dónde puede ser traspasado que por su futuro como Pirate.
Estos serían mis premios de esta división:
MVP: Nick Castellanos (Cincinatti Reds)
Cy Young: Brandon Woodruff (Milwaukee Brewers)
Novato del año: Dylan Carlson (Saint Louis Cardinals)
Manager del año: Craig Counsell (Milwaukee Brewers)
