Balance de temporada 2017: Tampa Bay Rays

En Abril de este presente año daba comienzo una nueva temporada de la MLB. En el mismo mes, nuestro “jefe” Àngel Lluís Carrillo me propuso expresar mi opinión acerca de mi equipo, los Tampa Bay Rays, y acerca de cuáles eran mis predicciones de cara a la temporada venidera. En dicho artículo, disponible en la sección MLB del diario As, comentaba que este año debía ser un año de transición y un quinto puesto en la división, así como un registro de victorias sería un objetivo realista y acorde al estado del equipo.

Al principio de la temporada la AL East era proyectada como la división más dura de la competición, viniendo del 2016 de una gran temporada por parte de los Blue Jays y los Orioles y también como los Red Sox afrontaban el 2017 yendo a por todas con grandes movimientos en la agencia libre; por otra parte, los Yankees de Nueva York iban a seguir su ascensión y evolución.

Bajo este panorama y siendo realistas de acuerdo a las capacidades del equipo, todos preveíamos una discreta actuación por su parte. Pero la temporada vino, se disputó y se acabó. Los Tampa Bay Rays acabaron con un tercer puesto en una AL East no tan disputada y con un registro de 80 victorias por 82 derrotas. ¿Podríamos estar satisfechos? Por números y por comparaciones al principio de la temporada la respuesta sería si, nada excepcional pero las expectativas se habían superado, pero lo cierto que esta temporada ha dejado un sabor agridulce, de todo lo que pudo ser y no fue.

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En el terreno deportivo se iniciaba el año con una rotación notable compuesta por Chris Archer, un Alex Cobb recuperado totalmente de su Tommy John, Jake Odorrizi y la joven promesa de futuro Blake Snell. Así mismo Erasmo Ramirez y Matt Andriesse irían abriendo los partidos en función de la salud de Matt, quien no ha tenido un año muy respetado por las lesiones, llegando a disputar 18 partidos.

Del lado de la ofensiva se destacó la llegada de Wilson Ramos en la agencia libre, procedente de Washington Nationals, pero lastrado por una severa lesión de ligamentos en la rodilla que le hizo debutar con el equipo a finales de Junio y no poder desempeñar un rendimiento mayor. Otro jugador a destacar y cuyo impacto se notó desde el principio fue Colby Rasmus. El OF disputó 37 juegos en los que logró 9 home runs y 23 RBI (.280/ .318/ .579). Por un motivo aún por esclarecer, en julio, decidió apartarse de la disciplina deportiva del equipo a la espera de saber si este retiro provisional es definitivo.

Kevin Kiermaier, uno de los mejores defensores de la MLB comenzaba el año estrenando contrato (6 años, $53 M) y asentándose como uno de los referentes de la franquicia y logrando obtener un gran contrato por parte de un estilo que no suele hacer este tipo de movimientos dado a su escaso poder adquisitivo de small market team. Con este movimiento los Tampa Bay Rays se aseguraron otro año manteniendo el núcleo del line-up a Logan Morrison, Steven Souza Jr., Corey Dickerson y el estandarte del equipo, Evan Longoria.

Los dos primeros meses de competición los Tampa Bay Rays acabaron con un registro de 29-27 y la sensación de que el equipo en la labor ofensiva estaba tirando del carro destacando un excelso Corey Dickerson, que simplemente no podía parar de conectar hits (.349 de promedio al acabar mayo) en su labor de primer bate.

La ofensiva y la rotación durante la primera mitad de la temporada rindió a un gran nivel, pero se vio lastrado por un bullpen pésimo y mal gestionado siendo el principal motivo de las derrotas sufridas. Numerosos fueron los partidos en los que el bullpen, que no tenía “brazos” de calidad, dilapidaba la ventaja obtenida por el buen hacer de la ofensiva y actuaciones aseadas de la rotación.

Pero el equipo estaba ahí; un record de 47-43, un empate en la segunda posición de la división (terceros en desempate) y la sensación de estar a unos cuantos ajustes en el relevo de poder aspirar a algo más y “osar” disputar una de las plazas de Wildcard de la Americana. Con este bagaje se llegó al All Star, en el cual Corey Dickerson fue el representante de los Rays en el puesto de Designated Hitter debido al extraordinario rendimiento durante esta primera mitad, y con un Logan Morrison que se sintió ninguneado de no ser invitado al Home Run Derby a pesar de conectar hasta ese momento 24 cuadrangulares.

Polémicas aparte, el equipo sufrió un duro golpe perdiendo a Kevin Kiermaier, faro de la defensa, por una fractura en la cadera en un exceso de hustle (se le conoce así a ese punto de esfuerzo extra que siempre pone a cualquiera de sus acciones y en los que, por ejemplo, logra convertir ese sencillo rutinario en un doble). Fue reemplazado por Mallex Smith, el cual, fue un soplo de aire fresco a una ofensiva aportando una velocidad endiablada y un OBP elevado (.402 al llegar al parón) pero con una deficitaria defensa.

Dado a que el equipo se veía capaz y los números así lo indicaban, por primera vez en mucho tiempo se movieron a base de trades para reforzarse y mandar un mensaje de empoderamiento. Steven Cishek, Dan Jennings y Sergio Romo reforzaron notablemente el cuerpo de relevistas dando un gran salto de calidad y aportar una sensación de seguridad a la hora de afrontar los finales de partido. En materia defensiva se consiguió a Adeiny Hechevarria procedente de los Miami Marlins y que se ha convertido en uno de los grandes movimientos hechos por el equipo en muchos años y en uno de los favoritos de la afición logrando aportar estabilidad defensiva en el puesto de shortstop, tras años de paciencia con el número uno del draft del 2008, Tim Beckham y que tras agotarse se fue cambiado a los Orioles. Lucas Duda completó ese refuerzo al line up para poder tener un recambio de Logan Morrison.

Con el final del periodo de traspasos el equipo veía por fin como tenia, aparentemente, un equipo compensado y competitivo. En este punto, si preguntas a cualquier aficionado si las expectativas se habían cumplido la respuesta era un rotundo si, incluso se habían mejorado.

Segundos en la división, con una rotación rindiendo a un gran nivel, incluyendo al rookie Jacob Faria (debutó el 8 de junio siendo el prospect no.9 del farm system) dejando grandes sensaciones. Este movimiento fue una respuesta al descenso de Blake Snell a Durham (Triple A). Toda la temporada Snell había estado batallando con problemas de control y concediendo numerosos walks y no pudiendo lanzar más de 4 o 5 entradas. Su reemplazo, RHP Jacob Faria, demostró seguridad en sus lanzamientos y denotar una sensación de sentirse listo para hacerse un hueco en la rotación titular.

La segunda mitad de la temporada comenzaba con altas expectativas, pero pronto los Rays cayeron a su realidad. Las alegrías duraron poco porque en esta ocasión fue la ofensiva la que desapareció del mapa. La producción ofensiva de altos números no logro sostenerse y el equipo en general cayó en un pésimo rendimiento que no lograba mantener el buen hacer del pitcheo titular y de un renovado bullpen que pasó a ser de los mejores de la competición gracias a los nuevos “brazos” adquiridos y la labor de Alex Colomé y Tommy Hunter, el infravalorado relevista que no llamaba la atención, pero siempre respondía.

La caída libre era preocupante. Se habían invertido esfuerzos y el principal motor del equipo en la temporada era quien fallaba y cada vez más lejos se veían las aspiraciones del equipo por jugar en octubre. Del 18 de julio (51-44, a dos partidos de la primera plaza de la división) al 19 de agosto el equipo perdió la friolera de 21 partidos logrando desperdiciar el buen récord obtenido hasta ese momento y alcanzar un balance de 60-65.

Restaba un mes de competición y las tímidas opciones de jugar la Wildcard se veían cada vez más lejanas. El duro mes de agosto que el equipo pasó fue letal y no supieron reponerse del batacazo. El equipo ya no jugaba con la misma intensidad y era claramente visible. Numerosos cambios en el line-up no fueron suficientes para reenganchar al equipo y que pudiera coger una buena racha de cara a intentar remontar el vuelo y competir.

Tal fue el descenso de la ofensiva, que el gran faro del equipo en la primera mitad, Corey Dickerson llegó a batear sexto en el orden y su bajón fue de lo más sorprendente y uno de los grandes motivos de esta situación. Estaba claro que su rendimiento no era sostenible en el tiempo y que en algún momento esa actuación se vería aminorada, pero nadie pudo prever tal nivel de debacle.

Aunque de manera matemática aún seguía habiendo opciones, ya se sabía que el equipo no iba a jugar más allá de septiembre y que otro año más, y ya van cuatro, los Tampa Bay Rays no iban a jugar postemporada. Finalmente, el equipo remató la temporada con un sweep en casa ante Detroit Tigers y maquillando un balance final de 80-82.

Acompaño una serie de notas extra con las sensaciones y detalles que ha dejado la temporada de los Tampa Bay Rays

Claramente, por sensaciones, ha sido una temporada decepcionante. De más a menos, y esto hace que el equipo haya dejado mal sabor de boca. En la temporada ha habido tres grandes sucesos que han marcado la diferencia. Se podría decir que los tres bloques del equipo (rotación, bullpen y bateo) no han funcionado a la vez durante periodos prolongados. Al principio de la temporada falló el bullpen; justo cuando se solucionó le siguió un descenso de la producción ofensiva y finalizando la temporada una caída de nivel por parte la rotación en consecuencia del cansancio acumulado.

Blake Snell fue llamado de nuevo a la rotación y se vio a un pitcher totalmente distinto. Logró afrontar sus problemas de control y su eficiencia a la hora de retirar bateadores empleando menos lanzamientos, lo que le permitía trabajar más entradas por partido. Este cambio dio esperanzas a la futura rotación del equipo y dejo pinceladas de futura estrella, pero aún hay que tener paciencia.

Jacob Faria, la agradable sorpresa novata. Su llamada a las Mayores coincidió con el descenso de Blake Snell y muchos estuvimos dubitativos acerca de cómo sería su adaptación. Desde el primer momento dejó grandes sensaciones y se espera mucho de él en el futuro. Lamentablemente una lesión puso fin tempranamente a su excitante primera temporada.

Un año más y Archer sigue sin ser el ace que se espera. Tiene las armas, la velocidad y el carisma de todo pitcher número uno de cualquier equipo, pero no acaba de convencer y rendir como tal. Su principal defecto es su ambición por eliminar rivales vía strikeout, para ello requiere de muchos lanzamientos que le impiden lanzar más allá de la quinta entrada, de media, lo que no le permite tener un rendimiento adecuado a su estatus de ace. Muchos strikeouts (249, cuarto mejor de la MLB) pero poca eficiencia.

Evan Longoria, cada año que pasa rejuvenece. El veterano 3B cada año que pasa es determinante y su tercer puesto en el turno de bateo es prácticamente inamovible. Este año ha destacado su defensa lo que le ha permitido obtener por tercera vez en su carrera el “Guante de Oro”

Chad Mottola, hitting coach, fue promovido a este puesto a finales de la temporada pasada y ha logrado que el equipo recupere el bateo de contacto y ha logrado mantener una buena marca de home runs con respecto al año anterior.

Alex Colomé, lidero las ligas mayores con 47 juegos salvados en 53 ocasiones posibles, situándole en uno de los closers más eficientes de la competición, pero no de los mejores… 

Kevin Kiermaier, faro de la defensa. Durante su ausencia el equipo se vio lastrado en el CF, y fue difícil llenar el vacío que dejó su lesión. Es importante señalar que es el segundo año consecutivo que Kiermaier pierde tiempo de juego por lesión, estando en 2016 fuera por una fractura en la mano tras realizar un diving catch. En el futuro, aunque este exceso de hustle le ha hecho llegar a donde está, también le ha privado de jugar. Los buenos jugadores son los que también se saben cuidar.

El cátcher que mejores sensaciones ha dejado ha sido Jesús Sucre. Por números ofensivos, su desempeño ha sido peor que el de Wilson Ramos, pero no ha dispuesto de una regularidad constante en el plato ya que toda la temporada ha sido el teórico suplente primero de Derek Norris y segundo de Wilson Ramos tras su recuperación. Destaca más su faceta defensiva que ofensiva.

Kevin Cash ha mejorado este año su desempeño como manager, aunque a veces alguna de sus decisiones han sido más que cuestionables, pero se va notando un asiento y una clara proyección del mánager que afrontaba este año su tercera temporada al frente del equipo (228-258, .469 de ratio W-L).

Los Tampa Bay Rays han obtenido un record positivo en sus enfrentamientos esta temporada contra: Baltimore Orioles (11-8), Detroit Tigers (5-2), Houston Astros (4-3), Los Angeles Angels (4-3), Minnesota Twins (4-3), Oakland Athletics (5-2) y contra equipos de la Liga Nacional (11-9). Por otra parte, se consiguieron dos sweeps contra Toronto y Detroit.

En casa se cosechó un record de 42-39 en contraparte del 38-43 fuera. Debido al huracán Irma, el equipo disputo una serie de local contra NY Yankees en el Citi Field (NY Mets). Así mismo, el Tropicana Field acogió a los Houston Astros durante su serie contra Texas Rangers, en su caso debido a las inundaciones provocadas por el huracán Harvey.

Siguiendo con el Tropicana Field, este año se registró una asistencia total de 1,253,619 fanáticos (Últimos en esta característica de toda la competición…) Se alcanzó un mínimo histórico el 5 de septiembre contra Minnesota Twins registrando solamente 6,509 fanáticos en las gradas. En parte fue motivado por las amenazas de huracán que acechaban la zona.

A pesar de ser un equipo que ha conectado 228 home runs (sextos de la competición), Steven Souza Jr. conectó el único walk-off home run de la temporada contra Milwaukee Brewers y el primero desde mayo de 2014

Siguiendo la tradición, se vistió el azul celeste (light blue) en los juegos de local en domingo. Complementando la equipación típica de temporada se empleó también la alternativa azul marino (navy blue) en partidos disputados tanto fuera como en casa. Así mismo, el equipo vistió en dos ocasiones sus uniformes “Fauxbacks” (Homenajes retro inventados, ya que jamás se emplearon).

Tabla con las estadisticas de los Tampa Bay Rays 2017