El 8 de abril de 1946 nació James Augustus Hunter, “Catfish Hunter”, en Hertford, North Carolina, permaneció 15 temporadas en las Mayores siendo protagonista no sólo de grandes gestas en el diamante, sino en las relaciones contractuales de los peloteros de grandes ligas.
El inicio de la carrera de Hunter en las mayores fue muy temprano, a los 19 años y 35 días luego de pasar la temporada de 1964 en las menores.
James quien había sido firmado por los Kansas City Athletics propiedad de Charlie Finley con un bono de $ 75,000, recibió del dueño de la divisa el apodo por el cual sería conocido posteriormente.
Finley le preguntó al recluta si tenía un apodo. Hunter contó la historia en una entrevista de 1991 con Edvins Beitiks del San Francisco Examiner:
“Me dijo: ‘Un jugador debe tener un apodo’ y me preguntó qué me gustaba hacer. “Cazar y pescar”, le dije, y él dijo: “Vamos a llamarte” Catfish (Bagre) y construyendo los antecedentes de la historia le dijo “… La historia es que cuando tenías 6 años te escapaste de casa para pescar y cuando tus padres te atraparon” Había atrapado dos bagres y estaban a punto de traer un tercero. ¿Lo tienes? Ahora me lo repites ‘”
Catfish Hunter, debuta en la gran carpa el 13 de mayo de 1965 cuando los Atléticos visitan a los Chicago White Sox, en su primera presentación actúa como relevista abriendo el 6to episodio, en su labor de 2 entradas en blanco, el primer bateador al cual enfrentó fue Ken Berry a quien ponchó.
Esa fue una de las 24 veces en sus 500 partidos jugados en las mayores, que no fue el lanzador abridor del encuentro. La primera apertura de Hunter se hizo esperar, no fue sino hasta el 20 de junio que frente a los Detroit Tigers el manager de los Atléticos Haywood Sullivan, decide iniciar el juego con el novato.
No le fue bien en esa primera apertura al permitir 4 carreras y 2 cuadrangulares a los 11 bateadores de los felinos que enfrentó en 2 episodios completos, saliendo sin decisión. Finalmente obtuvo su primera victoria en las grandes ligas en su sexta apertura, el 27 de julio en Boston.
Su temporada inicia la finalizó con récord de 8-8 y 4,26 de ERA, bastante aceptable dentro de un equipo que terminó último en la liga con desempeño de 59-103.
En las temporadas de 1966 y 1967 fue convocado al juego de estrellas (tuvo 8 convocatorias en su carrera) y acumuló un récord de 22-28 y 3,30 de ERA.
El 8 de mayo de 1968 la primera temporada de los Athletics en Oakland, borda ante los Minnesota Twins un juego perfecto, el noveno en la historia del béisbol. Se convirtió en el primer lanzador de juego perfecto de la Liga Americana desde Charlie Robertson en 1922 (excluyendo el juego perfecto de Don Larsen en la Serie Mundial de 1956), así como el primer lanzador sin hits de la franquicia desde Bill McCahan en 1947 con lo que entonces eran Philadelphia Athletics.
El derecho quien recetó 11 ponches desde el montículo, también se ayudó con su bate al conectar de 4-3 con 3 carreras empujadas.
Un hecho curioso pasó en su siguiente salida, en esta ocasión en la casa de los Minnesota Twins el 14 de mayo, cuando recibió 5 carreras en la primera entrada y ocho en su labor de 6 episodios y sin embargo resultó el pitcher ganador.
Hunter, en un rasgo de su personalidad pueblerina y humilde declaró: “”El sol no brilla en el trasero del mismo perro todo el tiempo”.
A partir de 1971 los Oakland Athletics, acuden a su primera postemporada desde 1931 y aunque perdieron el play off contra los Baltimore Orioles, lo mejor estaba por venir.
Por su parte Catfish Hunter consiguió la primera temporada de 20 triunfos en su carrera ganando 21 veces y cayendo en 11 desafíos con una efectividad de 2,96 y un Whip de 1,11.
En 1972, los Athletics conquistaron la serie mundial, primera en 42 años y Catfish Hunter fue el as de la rotación al ganar nuevamente 21 veces, bajando su efectividad a 2,04 y asistiendo a su 3er juego de estrellas. En su primer clásico de octubre ante Cincinnati Reds quedó con 2-0 y una efectividad de 2.81. en la votación del Cy Young quedó cuarto, el premio lo ganó Gaylord Perry.
1973, prosiguió la dinastía tanto de los Athletics en las grandes ligas como de Hunter ante los bateadores del joven circuito, los verde y oro se titularon nuevamente campeones esta vez frente a los New York Mets y Catfish por tercer año consecutivo gana 21 juegos perdiendo únicamente 5 veces, fijando una efectividad de 3,34, en esta ocasión sube un puesto en el ranking de la votación al Cy Young ganado por Jim Palmer al quedar de tercero.
En febrero de 1974, Hunter firmó un nuevo contrato de dos años con Oakland a quienes le que le pedía recibir $ 100,000 por temporada. Una estipulación en el acuerdo exigía que la mitad del salario de cada temporada se difiriera en anualidades de seguros, el propietario de A, Charlie Finley, aceptó el acuerdo, y Hunter comenzó a hacer los preparativos para la temporada de 1974.
La temporada resulto la mejor en términos individuales para Hunter quien logró un total de 25 triunfos (el mejor número de su carrera), una efectividad de 2,49 y un Whip de 0,99, todas cifras topes en la liga americana. Finalmente pudo ganar el trofeo Cy Young de1974 y quedó ubicado en el puesto sexto del MVP de la liga otorgado a Jeff Burroughs de los Texas Rangers
¿Y a los Athletics? Para no perder la costumbre se volvieron a titular campeones mundiales en esta oportunidad en 5 desafíos ante Los Angeles Dodgers, clásico en el cual Hunter tuvo una foja de 21-1 y 1,17 de promedio de carreras limpias permitidas.
En cuanto al aspecto contractual de Hunter, después de que Finley se negara a hacer el pago de la anualidad luego de descubrir que tenía que pagar $ 25,000 en impuestos que debían pagarse de inmediato, se presentó una disputa por incumplimiento de contrato ante una audiencia de arbitraje el 26 de noviembre de 1974. posteriormente el 16 de diciembre, el árbitro Peter Seitz decidió a favor de Hunter, convirtiéndolo oficialmente en agente libre.
Este hecho marcó un antes y un después con las condiciones contractuales ente propietarios y jugadores y facilitó que los peloteros disfruten de las enormes sumas de dineros que representan sus jugosos contratos.
Luego de una puja ente varios equipos para obtener los servicios de Catfish Hunter, es firmado por los Yankees de Nueva York por un contrato de cinco años con los por un valor de $ 3.35 millones, convirtiéndose en el jugador mejor pagado del béisbol.
En la primera temporada con los bombarderos del Bronx propiedad de George Steinbrenner quien tenía el objetivo de llegar a una serie mundial a la franquicia cosa negadas desde 1964, Hunter emergió como la apuesta del excéntrico propietario para alcanzar la meta.
Catfish Hunter, puso todo su empeño en lograr ese objetivo, al ganar 23 encuentros para ser la mayor cifra en el joven circuito e hilvanar 5 campañas consecutivas con al menos 21 triunfos, además repitió el liderato de Whip con 1,01 para quedar 2do en la votación del Cy Young otorgado esta vez nuevamente a manos de Jim Palmer.
El brillante desempeño de Hunter, no fue suficiente para que los Yankees con récord de 83-77 arribasen a la postemporada al quedar terceros en la liga a 12 juegos de los Boston Red Sox.
La situación cambio a partir de 1976 para los mulos, al ganar consecutivamente los títulos en la liga americana por 3 años.
En dicho periodo la contribución de Hunter aquejado por las lesiones en su brazo de lanzar y la diabetes que le fuera diagnosticada, no fue como en años previos, sin embargo, se las arregló para conseguir un récord de 38-30 y 3,84 de efectividad y participando en las series mundiales de 1976 cuando fueron barridos por los Rojos y en 1977 y 1978 cuando le ganaron a los Dodgers.
1979, fue un año muy malo desde el punto personal para el bagre, al sufrir 3 pérdidas importantes en pocos meses, Clyde Kluttz, el scout que le descubrió y el hombre al que Jim más admiraba en el béisbol, su padre quien luchaba contra el cáncer y el receptor de los Yankees Thurman Munson el amigo más cercano de Hunter en el equipo, quien murió el 2 de agosto cuando su avión bimotor se estrelló en un aeropuerto donde estaba practicando el aterrizaje.
Además, era el último año de contrato a los cual Catfish Hunter había dicho que sería el último en su carrera.
Terminó la temporada ganando 2 veces y perdiendo 9 encuentros, recibiendo bastante castigo reflejado en su abultado promedio de carreras limpias de 5,31.
El 17 de septiembre fue la última salida de Hunter en la gran carpa en la cual salió sin decisión en labor de 6.1 ante los Cleveland Indians en la que permitió 5 carreras de las cuales 4 fueron limpias. Con 33 años y 162 días le dijo adiós al béisbol de la gran carpa.
Catfish Hunter fue la piedra angular del éxito de los Yankees durante el último cuarto de siglo”, dijo el propietario de los Yankees, George Steinbrenner. “No estábamos ganando antes de que llegara Catfish… Él ejemplificó la clase y la dignidad y nos enseñó cómo ganar”.
Por su parte los Oakland Athletics en honor a Hunter quien ganara 161 partidos con el club, siendo a quinta mejor cantidad ente los lanzadores de la franquicia retiraron el número 27 llevado por el jugador mientras que estuvo con ellos.
Luego de su retiro se dedicó a administrar su rancho en Hertford, donde cultivó soja, maíz, maní y algodón.
En 1987 en la tercera oportunidad en la que aparecía en las papeletas de los votantes fue elegido ingresar al salón de la fama.
Hunter vivió una vida tranquila en su granja con su familia. En septiembre de 1998, después de tener dificultades para levantar los brazos para disparar su rifle de caza, visitó un hospital en Baltimore, donde le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig.
Murió en su casa en Hertford el 9 de septiembre de 1999, a la edad de 53 años
Jim “Catfish” Hunter quien jugara 15 temporadas en las grandes ligas y quien junto a Cy Young, Christy Mathewson y Walter Johnson son los únicos lanzadores en la historia de las grandes ligas en ganar 200 juegos a la edad de 31 años, dejó las siguientes estadísticas en su labor sobre el montículo: WAR 40.9 W 224 L 166 ERA 3.26 G 500 GS 476 SV 1 IP 3449.1 SO 2012 WHIP 1.13.
