Si las paredes hablaran, él (Paul Blair) las hubiera dejado calladas.
Los Baltimore Orioles cautivaron por su estilo de juego a mediados de los 60’s y 70’s del siglo anterior de la mano de su filosofía denominada “A la manera Oriol” (The Oriole Way en inglés). Paul Blair, su jardinero central, de la misma forma cautivaba al mundo del béisbol por su extraordinaria defensa y por otra de sus cualidades, su habilidad para hablar.
Ser pelotero de los oropéndolas en aquellos años requería cumplir con diversos atributos, no todo era saber jugar bien al béisbol. La gerencia del equipo que comandaba Paul Richards fue innovadora al emplear tests de psicología y personalidad a sus jugadores reclutados. Blair, resultó ser uno de esos peloteros codiciados por la franquicia.
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Un hombre muy sociable, bromista, siempre de buen humor y excelente conversador, él solía evocar los discursos motivacionales en el clubhouse donde convivían grandes luminarias como Jim Palmer, Brooks y Frank Robinson, además de Earl Weaver al timón de todos ellos. Blair destacaba porque poseía un magnetismo muy particular, un liderazgo innato dentro y fuera del campo gracias a su retórica.
Desde la escuela preparatoria ya era alguien que sobresalía por ser excelente beisbolista y hablar mucho. En las granjas de los Orioles su verborrea acrecentó su fama y tuvo tintes superlativos, se ganó el sobrenombre de “Motormouth” (el “parlanchín” en castellano) de parte de Harry Dunlop, su mánager en los Stockton Ports. Dicho apodo fue retomado por Frank Robinson y Curt Blefary en el primer equipo.
Esa facilidad verbal le creo gran popularidad entre la afición, al salir del mítico Memorial Stadium después de los juegos convivía por un largo rato con los fanáticos, particularmente del género femenino. En una ocasión, Frank Robinson creo “La corte canguro”, un concepto que generaba diversión dentro del grupo. La “corte” impedía que los peloteros del equipo lanzaran un guiño a las damas presentes en el estadio o que conversaran con ellas durante los juegos, si alguien infringía las reglas, deberían ser “multados” con un dólar. Blair, siempre era asiduo “culpable” de estos cargos junto a Brooks Robinson y Don Buford.
Frank Robinson, el flamante hall of famer, reconocía la valía de Blair dentro del equipo. Generaba mucha armonía con su actitud, a Robinson en particular lo ayudaba a mantenerse relajado en situaciones de presión con tan solo escucharlo en forma despreocupada. Contagiaba a su entorno por la buena vibra que emanaba.
Y es que Paul Blair creaba prácticamente monólogos en cualquier lugar, ya fuera en la banca, en el bus, durante los viajes en avión, etc. Don Buford, jardinero izquierdo y primer bat del equipo, expresó esto diciendo: “Paul tenía tanta facilidad para conversar, que mientras él hablaba, uno callaba. Podíamos articular una o dos palabras como máximo y él ya estaba cambiando de tema. Era un deleite escucharlo”.
Por otro lado, no todo se resumía en tener la capacidad de mantener unido al grupo, Paul Blair también sabía jugar y de qué manera. En un debate para intentar elegir al mejor jardinero central defensivo de la historia, él debe estar presente como candidato sin duda alguna. En tiempos donde no era común ver por televisión las grandes jugadas del día. Paul Blair era famoso por ser espectacular en la defensa, su reputación creció rápidamente al divulgarse sus hazañas de boca en boca entre los aficionados y los medios de comunicación.
Era un regocijo ver el número 6 al reverso de su jersey dirigiéndose con gracia y a toda velocidad en dirección al cerco del jardín central y quedarse con la pelota para una gran atrapada. Willie Mays inmortalizó esa jugada en la Serie Mundial de 1954, Paul Blair hacía eso casi a diario.
A Earl Weaver le sacaba canas verdes cuando lo veía colocarse absurdamente adelantado en los prados del central. Al término de una entrada, Blair solía guardarse el guante en su franela a la altura del pecho y así se dirigía con un trote al dogout, al llegar ahí, Weaver frecuentemente le recriminaba su posición en el campo. Dicho reclamo se difuminaba al instante cuando veía la enorme capacidad del pelotero.
Weaver, alguna vez mencionó: “Nunca vi su primer paso en la defensa”, era tan capaz que se movía hacia el batazo desde antes que el bateador contrario hiciera siquiera su swing, esto por mero instinto. Cada lance defensivo que realizaba era el de un tipo ubicuo, él mismo decía: “Sentía que no había pelota alguna a la que no pudiera llegar y atraparla.”
Se tenía tanta confianza que en una ocasión jugando ante los Oakland Athletics, convenció a su receptor Andy Etchebarren a que lanzara la pelota al jardín central intencionalmente si el seis veces campeón de Bases Robadas, Bert Campaneris, intentaba robarse la segunda almohadilla. Él estaría atento y cuando viera a Campaneris seguir su carrera hacia la tercera, él lo ejecutaría con un tiro preciso.
De 1967 a 1975 fue ganador de 8 Guantes de Oro con los Baltimore Orioles, cuando se retiró era el jardinero con más reconocimientos de este tipo en la historia hasta que llegó Ken Griffey, jr. Si eres un fanático a los de Maryland, es un sacrilegio tan siquiera pensar que hubo otro mejor a Blair.
Con el bat no era el más brillante, pero lo hacía de manera muy respetable. Bateador diestro natural, por un periodo corto de tiempo intentó ser un bateador en ambos lados del plato. En 1967 fue el primer jugador de la franquicia en conseguir batear al menos 20 homeruns y 20 robos de base en el mismo año.
En mayo de 1970 sufrió una fractura facial tras el lanzamiento del pitcher Ken Tatum, posterior a eso, sus habilidades con el bat mermaron. Él era reconocido como el mejor bateador de curvas del equipo, a partir de ese momento todo cambió con el madero, recurrió a diversos métodos como a la hipnosis para intentar revertir esto. Eso sí, su habilidad con el guante se mantuvo intacta
En su carrera, a partir de su debut en 1964 participó en 17 temporadas. Las primeras 13 fueron con la franquicia de Baltimore. Consiguió 4 anillos de Campeón de la Serie Mundial, en 1966, 1970, 1977 y 1978, los dos primeros participando con Orioles y el resto con los New York Yankees. También participó un año con la franela de los Cincinnati Reds.
Incluso posterior a su retiro, mantuvo el gusto por mantener la unión grupal. Él era casi siempre el organizador, convocaba reuniones y era quien llevaba la batuta durante esos momentos, también invitaba a sus ex-compañeros a jugar golf, boliche o partidos amistosos de béisbol. Participaba en muchos eventos de caridad, fue precisamente en uno de estos eventos al estar jugando a los bolos en 2013 que falleció posterior a un infarto agudo de miocardio.
Los fanáticos de los Orioles lo recuerdan con aprecio. En Maryland se asume como verdad que Johnny Unitas es el mejor quarterback de la NFL en la historia; Cal Ripken, jr es el auténtico Hombre de Hierro de la MLB. No existe Nolan Arenado o Mike Schmidt para hablar de un tercera base, solo Brooks Robinson. Así mismo, Paul Blair es el mejor jardín central defensivo que haya pisado un campo de béisbol, además de aseverar que: “Si las paredes hablaran, él las hubiera dejado calladas”.
