No. 77: Ozzie Smith. Mejores Jugadores de la Historia del Béisbol

Pensé, por diversión, sacar la última columna que escribí sobre Ozzie Smith como jugador en activo. Fue su último año jugando para los St. Louis Cardinals y la última vez que jugó en Cincinnati. Lo escribí para el Cincinnati Post el 24 de septiembre de 1996. Ajusté un par de cosas para hacer que fuera una lectura un poco más actual.

Este artículo no entra en los detalles de su gran carrera. Es, estoy seguro, el campocorto defensivo más grande que jamás haya existido. Y, ofensivamente, tuvo buenos años. Tuvo un porcentaje de embasarse de .392 en 1987 y tal vez merecía ser MVP. En general, fue considerado tan bueno durante 1985, 1988 y 1989. Robó casi 600 bases en su carrera.

Con Ozzie, la grandeza fue más que grandeza. Fue belleza.

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Las bolas de béisbol ruedan lentamente al principio. Alrededor de Ozzie Smith, la práctica de bateo se desata. La gente golpea, arroja, chatea, escupe, un centenar de bolas bailan alrededor, como fuegos artificiales, sólo Ozzie Smith se enfoca en una bola, la que se acerca hacia él.

Ozzie Smith se está preparando para actuar.

“Aquí vamos”, dice el entrenador de pitcheo de los Cardinals de San Luis, Dave Duncan.

Ozzie Smith sonríe. Sí. Aquí vamos. En el béisbol, los grandes jugadores vienen y van como sus canciones favoritas. Aparecen durante unos años, golpean muchos Home Runs, eliminan a 3.000 bateadores, y luego se desvanecen en la memoria cuando aparece el siguiente. Los héroes populares suceden menos. Ozzie Smith es uno de esos héroes populares. Ozzie crece en la memoria.

Su brillantez tiene poco que ver con sus propios números. Su brillantez viene dada por los números que no fueron grabados. Todos en la Liga Nacional hubieran golpeado .300 si no fuera por Ozzie. Todos hubieran roto la racha de 56 juegos de Joe DiMaggio si no fuera por Ozzie. Todo el mundo recuerda alguna jugada que hizo, como la vez en que se zambulló en una dirección, la bola saltó hacia la otra dirección, por lo que atrapó la bola con las manos desnudas y eliminó al corredor. Luego, en otra ocasión en la que volteó la bola detrás de su espalda para iniciar una doble eliminación o el momento en el que atrapó una bola recta a 4 metros y medio de la segunda base y eliminó al jugador. Luego hubo otro momento …

El tipo robó los éxitos de todos, incluyendo a los Beatles. A altas horas de la noche, en bares oscuros, los jugadores de béisbol todavía se sientan sobre botellas de cerveza vacías y cuentan las historias de los éxitos que Ozzie Smith les robó.

El lunes, Ozzie Smith jugará su último partido de béisbol en Cincinnati. Antes de que comience el partido, realizará su último espectáculo. Lanzará algunas ground balls. Es una práctica de rutina en el infield, o lo sería para cualquier otra persona. Con Ozzie Smith es ver a Charlie Parker calentando. Al principio, las bolas de béisbol ruedan lentamente.

“Aquí vamos”, dice Ozzie Smith.

Atrapa una ground ball y, sin mirar, la lanza a primera base. Entonces, lo hace de nuevo. De nuevo. Las bolas empiezan a llegarle más a menudo, una vez cada 10 segundos, luego una vez cada cinco, y cada vez que las bolas de béisbol giran un poco más rápido, un poco más, comienzan a patinar sobre el césped, zumban al acercarse. Las atrapa suavemente, como si los estuviera cogiendo con pinzas.

Y cada vez, hace ese lanzamiento a primera sin mirar. Es completamente imposible. Mira directamente hacia adelante, arroja la bola hacia su izquierda, como si estuviera tirando una botella de whisky. Cada vez, la bola cae en el guante del primera base. Smith se mueve hacia su derecha, recoge la bola, la tira, aterriza en el guante del primera base. Se mueve hacia su izquierda, agarra la bola como un portero de hockey, la arroja lejos, aterriza en el guante del primera base.

“¿Estás mirando?” Pregunta Duncan.

“Durante 15 años”, dice Smith.

Ahora, el entrenador rompe la bola con fuerza contra el césped, para que rebote en el aire. Smith espera que baje, y la atrapa con un pequeño salto. De nuevo. De nuevo. Es como tratar de atrapar agua de un géiser. Smith salta hacia arriba, gira su guante frente a su pecho, como un hombre que aleja a los mosquitos. De alguna manera, atrapa la bola. La arroja sin mirar y en un solo movimiento. De nuevo. De nuevo.

La bola rebota más alto, más alto, parece saltar desde el césped, atacando a Smith, una bola de béisbol enojada, solo Smith continúa agarrando la bola con su movimiento salvaje, el mismo lanzamiento despreocupado, el mismo aterrizaje suave en el guante del primera base.

“Acéptalo”, le grita Smith al entrenador. El entrenador golpea pop-ups detrás de Ozzie Smith. Se da la vuelta, corre hacia donde cree que aterrizará la bola, se para de espaldas al plato y deja que la bola caiga en su guante como un receptor de la NFL. Otro pop-up. Una vez más, Smith da la espalda y la atrapa sobre su cabeza. Ahora ya está vacilando.

Los entrenadores se vuelven para mirarlo. Algunos jugadores se dan la vuelta. Ozzie Smith, de 41 años, sigue dando la espalda, sigue atrapando la bola de béisbol sobre su hombro ciego, es un truco de magia.

Y después, la sinfonía termina. Ozzie Smith ya ha realizado suficientes juegos de magia. Se apresura por el campo, recogiendo unas cuantas bolas de béisbol, e incluso eso lo hace con estilo. Golpea su guante contra el suelo, y la bola de alguna manera, termina en su bolsillo. No puedes dejar de mirarlo.

Ahí es cuando sucede. No hay forma de que vea la bola que lo apuñala. Su compañero de equipo, Gary Gaetti, en la jaula de bateo acaba de conectar un line drive, mientras los ojos de Ozzie Smith están mirando hacia otro lado. Una bola de béisbol se dirige directamente hacia su cabeza, y no hay tiempo para advertirle, no hay tiempo para que él la vea, no hay tiempo para nada. Ozzie Smith baja la mano para recoger la bola de béisbol. En el último instante, sin mirar, estira el brazo, atrapa la bola recta que se le acerca. Él deja la bola de béisbol en el suelo y vuelve a la tarea que tiene entre manos.

“Ojos en todas partes”, dice Duncan, y él lo niega con la cabeza.

Artículo Original de Joe Posnanski