¿Por qué se roba cada vez menos bases?

Resulta demasiado obvio que el juego del béisbol está cambiando en muchos aspectos, pero hoy quiero analizar una de las estadísticas y parte del juego que siempre me ha llamado más la atención desde que me hice fan de este deporte, que no es otro que el robo de bases. Porque, para mí, conjuga muchas cosas que entiendo que debe tener un jugador de béisbol, inteligencia, timing, valentía, concentración y rapidez.  Además, desde aquí, brindo este homenaje al título del podcast de esta casa, que se llama en honor de este lance del juego, “Bases robadas”.

Recuerden que para el que no sea un experto en el béisbol, un robo de base se produce cuando un corredor que ha llegado a base, logra ganar la siguiente base por “culpa” del mismo corredor. En casi todas las ocasiones, este robo de bases se produce cuando el pitcher lanza y utiliza todo ese tiempo desde que lanza hasta que el receptor o cátcher recepciona la bola y la lanza a la base que el corredor quiere robar. Cuando la base es robada por lanzamientos salvajes (Wild pitch), passed balls, etc… la concesión de la base robada es más subjetiva.
El robo de bases más común es el que se produce robando segunda desde primera base. La razón es sencilla. Pasar de primera a segunda es pasar a estar en posición de anotar. Si conectas un hit medianamente decente, llegar al home es bastante asequible si estás en segunda base. Si estás en primera, necesitarás un HR, un triple o algún doble del bateador.

Robar el Home quizá sea el robo más espectacular. Lo más normal es hacerlo usando un Wild Pitch o lanzamiento incontrolado, pero hay jugadores que incluso lo han conseguido aprovechando pequeños despistes de los pitchers antes de lanzar. El mítico Ty Cobb era un maestro robando el home con 54 veces realizadas en toda su carrera.

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Para poner en perspectiva, estos son los líderes de toda la MLB en bases robadas desde 1980:

Como se puede observar, se puede considerar los años 80 el cénit de lo que son las bases robadas. En esa época, era frecuente encontrar al jugador más ladrón de la liga sobrepasando las 100. De hecho, en 1982, Rickey Henderson establecía el record vigente con la espectacular cifra de 130 bases robadas. En 2019, Mallex Smith encabezaba esta estadística con 46 sólo y el año anterior, 2018, Whit Merrifield lo hacía con 45. Rondando el tercio de las bases que robó Henderson en 1982.

Ahora es cuestión de saber las razones.

Una que siempre puede venir a la mente es la defensa de los catchers. ¿Qué responsabilidad tienen los catchers de esa bajada de bases robadas? ¿Se han hecho más especialistas en defender este robo de bases? Pues veamos los líderes en la estadística de CS (Caught Stealing) que refleja la habilidad de capturar a corredores intentando robar bases.

Si vuelves a comparar los años 80 con la actualidad, vemos que es fácil ver a catchers líderes en esta categoría superar el 50% acercándose algunos (Bob Boone o Jamie Quirk) al 60%. Estos valores sólo los repitieron más adelante Ivan “Pudge” Rodríguez, jugador espectacular en evitar este tipo de lances o Yadier Molina en sus años jóvenes.

Por eso, parece difícil adivinar que este descenso se deba a esto. Como bien analizaban Pepe Latorre y Héctor Perez en una píldora de Tras el diamante, quizá los catchers actuales se esfuerzan más en trabajar el tema del framing (convertir bolas que van al límite en strikes) utilizando su guante (más conocido como mascota o mascotín en los círculos internos) más que en evitar robo de bases porque son conscientes que cada vez se usa menos esa jugada.

Si yo tuviera que decantarme por la razón más destacable de esta bajada es el cambio en la tendencia de bateo. En los 10 dos últimos años, la tendencia del promedio de bateo ha bajado rondando los .250. Incluso en 2018 se bajó hasta .248. No se llegaba a este promedio desde 1969. Y esto es debido a la tendencia del fly ball o la búsqueda del HR por encima de todas las cosas. A un jugador que busca un HR le importa poco que sus compañeros se sitúen en primera, segunda o tercera base. Sin embargo, si lo que buscas es un golpe de contacto, estar en segunda es una gran ventaja que estar en primera. El “viejo” béisbol buscaba un poco más esa estrategia de poner la bola en juego, correr las bases, estrategias en base, etc… mientras que, en la actualidad, la mayoría de equipos busca analizar cómo golpear más fuerte a la pelota. En 2019 se conectaron 6776 HR en toda la liga, en 2010 4613, 5693 en 2000 (repunte debido al tema de los esteroides), 3317 en 1990 y 3087 en 1980. Vamos, que en 2019 se duplica la producción de HRs de 1980. Ahora mismo no se busca el bateador de .300 de promedio, ni hacer walks ni poner a corredores en base. Se busca sacarla del campo.

Un ejemplo extremo de esto son los Yankees o los Twins, que han superado los 300 HR en 2019. Sin embargo, equipos como los Astros o los Nationals, por poner 2 equipos exitosos, se basan un poco más en la vieja escuela de béisbol. Otra muestra de apostar por esa vieja escuela es apostar por lanzadores abridores que te lancen fácilmente las 7 entradas y no tanto por un bullpen potente. De ahí los contratos estratosféricos que les han ido dando a gente como Scherzer, Strasburg, Corbin, Verlander o Cole. Aunque es cierto que los Astros están un poco en el alero.

He calculado un porcentaje sencillo de cantidad de bases robadas por home run realizado y los únicos equipos que tienen más de la mitad de SB por HR son los Royals (0,72), los Rangers (0,59), los Cardinals (0,55) y los Nationals (0,50) mientras que los equipos que tienen peor ratio son los Twins (0,09), los Cubs (0,17), los Yankees (0,18) y los Athletics (0,19).

Otra razón para reducir los intentos de bases es el riesgo implícito que se corre a la hora de deslizarse al robar o a la hora de arrancar a por el robo o incluso a la hora de tocar base cuando llegas a destino. Un ejemplo claro es Mike Trout, el mejor jugador de la MLB casi por unanimidad, que se perdió 8 semanas en 2017 al romperse un dedo al intentar robar una base. Me imagino que en una época donde todo se mide, el riesgo de que pase eso enfrentado a los beneficios que puede tener el robarla hace que la estadística desaconseje intentar robar base.
Sin embargo, no todo lo podemos achacar a la sabermetría y la estadística avanzada. También está disponible la estadística para que los corredores se puedan beneficiar de ello. Quizá es por ello que desde 2004, no se ha bajado de un 70% de éxito en intentos de robo de base, mejor de lo que fue antaño.

Por poner un ejemplo, la estadística también mide el tiempo de entrega de la pelota de un pitcher al receptor. Un pitcher rápido se considera que entrega la pelota entre 1.1 y 1.2 segundos. Sin embargo, tardar 1.4 ya se considera que es lento en la entrega. Por poner un ejemplo representativo, el tiempo de entrega de Noah Syndergaard es 1.5 segundos, muy lento. Tened en cuenta que no influye sólo la velocidad con la que lanza sino el tiempo desde que hace el primer gesto para lanzar hasta que el receptor atrapa la bola.

Esto explica que, en 2019, el bueno de Noah es que el que más SB recibió, casi el doble que el segundo. El Cy Young Jacob DeGrom aparece tercero. Tampoco ayuda su escaso entendimiento con sus catchers, como el famoso encontronazo con Wilson Ramos.

En el otro lado, también influye la habilidad del receptor. No sólo el brazo, que también es importante. Sino el tiempo que pasa desde que recibe hasta que lanza la bola. El denominado “Pop time”.

Como se puede observar, el que menos tiempo usa desde que recibe la bola hasta que lanza es J.T. Realmuto, según estadísticas de 2019 y tiene casi el mejor brazo, sólo por debajo de Francisco Mejía. Sin embargo, el cátcher que más bases permitió en 2019 fue, curiosamente, Wilson Ramos, con 94 bases robadas permitidas.
Curioso el tándem Syndergaard-Ramos. Si eres un corredor medianamente rápido y tienes enfrente a Syndergaard lanzando y Ramos recepcionando, la opción de robar bases es muy atractiva.

Vista, la combinación de Pop Time y velocidad de brazo, no es raro que el mayor porcentaje de CS en catchers sea de J.T. Realmuto.

Y también es fácil adivinar quién es el cátcher que sufre más intentos de robos de base.

En resumen, ahora mismo en la MLB se producen menos robos de base, aunque el porcentaje de éxito es mayor cuando se intenta. Veremos si este arte vuelve a ganar adeptos o estamos ante en definitivo declive de este lance del juego.