El pasado mes de febrero se concretaba la extensión por 288 millones de dólares y 11 temporadas entre los Royals de Kansas City y su campocorto Bobby Witt Jr., formalizando el inicio de la era de Bobby Witt Jr. en el equipo perteneciente a la división central de la liga americana. Sin duda, Witt Jr., de 23 años, se constituye en la principal estrella del equipo, y en la pieza fundamental del proceso de reconstrucción que está en desarrollo en Kansas City. Al final, cuando eres un club modesto, y de un mercado claramente pequeño, cuando tienes talento diferencial, tienes que cerrarlo lo antes posible, antes de que los cantos de sirena de la agencia libre le hagan plantearse emigrar. Varios movimientos se concretaron en el invierno, dándole un nuevo rostro a los Kansas City Royals, que aspiran tener una mejor temporada en 2024. El dueño del equipo, John Sherman, está convencido que debe mejorar el desempeño del club para convencer a los contribuyentes del condado de Jackson, donde está ubicada Kansas City, para financiar un nuevo estadio para el equipo. Y es que los Royals han sido, de forma sorprendente, uno de los grandes animadores de esta pasada offseason. Con casi 400 millones garantizados en este invierno, de los que 288 son para Witt, los Royals son el segundo equipo que más dinero ha garantizado, tras los Dodgers, que están, absolutamente, fuera de mercado. Y superando, a Phillies y Giants. Tres mercados grandes con los que los Royals no pueden plantearse competir. Especial hincapié han hecho los de Missouri en darle un lavado de cara al pitcheo. Con un ERA de 5.17 en 2023, los Royals fueron el tercer equipo con peor ERA de la liga, tras Athletics (5.48) y los siempre presentes Rockies (5.67). Para ello, han traído a Wacha y Lugo para formar, junto a Ragans, una de sus mejores rotaciones de los últimos años, algo que no era difícil. Además, han renovado el bullpen de forma dramática, aún sin saber si el objetivo es competir, o traspasar a alguno de ellos en verano para obtener algo interesante a cambio. Desde 2015, temporada en la que lograron coronarse campeones de la Serie Mundial, los Reales de Kansas City no disfrutan de una campaña ganadora, por lo que se acercan a una década de sequía a la que quieren poner fin. Y es que la ventana de oportunidad en su división parece estar abierta, con los Twins, vigentes campeones de la división, recortando payroll, unos Guardians que siguen racaneando cada dólar gastado, los White Sox, equipo puntero en claro proceso de reconstrucción y unos Tigers que no terminan de dar en el clavo.
Altas
Bajas
Lineup
La alineación de los Royals tendrá interesantes incorporaciones, donde destaca la reincorporación del inicialista Vinnie Pasquantino, luego de haberse perdido buena parte de la temporada de 2023, por lesión. Además, el primera base había bajado sus números antes de la lesión (.247/.324/.406). El lineup apunta a tener los siguientes titulares:
Maikel García 3B
Bobby Witt Jr.SS
Vinnie Pasquantino 1B
Salvador Pérez C
MJ Meléndez, LF
Hunter Renfroe, RF
Michael Massey, 2B
Nelson Velázquez, BD
Drew Waters, CF
De estos, la mayor novedad la aporta Renfroe, que aportará, a buen seguro, un buen número de HRs. Witt es el alma, y la clave de la ofensiva Royal, dejando como necesidad la aportación del mencionado Pasquantino, Salvy y Melendez para secundar al SS estelar. Adam Frazier contará con turnos al bate como utility infielder, Kyle Isbel podrá suplir a cualquiera de los jardineros, aunque, según Fangraphs, tiene opciones de cubrir el jardín central, ante la ineficiencia al bate de Waters, antiguo top prospect de los Braves, Garrett Hampson hará de especialista ante pitchers zurdos, y Freddy Fermín ejercerá de cátcher, cuando Salvy necesite descanso y vaya al bateador designado. Porque es obvio que los Royals no pueden permitirse apartar del cajón de bateo a Salvador Perez, si quieren competir. Especial curiosidad brinda Maikel Garcia que, a pesar de un % de hard hit top (50,6%), apenas bateó 4 HRs. ¿Alguien se imagina si Garcia es capaz de elevar un poco más la pelota?.
Rotación
Vía agencia libre, los Royals pudieron hacer una modificación del 40% del quinteto de abridores del equipo. Tanto Michael Wacha (14-4 ERA 3.22) y Seth Lugo (8-7 ERA 3.57), provenientes de los Padres de San Diego, vienen a fortalecer una rotación que lo necesitaba. Wacha viene de su mejor año profesional, dominando con su changeup y sus breaking balls, mientras que Lugo ha demostrado que lo que pedía, pasar del bullpen a la rotación, ha merecido la pena . En todo caso, el zurdo Cole Ragans (7-5 ERA 3.47) será el lanzador seleccionado para el Opening Day el 28 de marzo de 2024 ante los Mellizos de Minnesota. Ragans, quien provino en el medio de la temporada desde los Rangers de Texas, en el intercambio de Aroldis Chapman, tuvo una brillante demostración con los Reales con 5 triunfos y 2 derrotas, con una efectividad de 2.64 y 89 ponches en 71.2 entradas de actuación. Un auténtico robo y una operación que los Royals intentarán repetir en 2024, dada la gran cantidad de relevistas con las que cuentan. Los derechos Brady Singer (8-11 ERA 5.52) y Jordan Lyles (6-17 ERA 6.28) completarían el quinteto abridor de los Reales al inicio de la presente temporada. En el apartado de lesiones, los Royals cuentan con Kyle Wright, obtenido vía traspaso con los Braves, y que no será de la partida en 2024, por una cirugía en el hombro. Pero si replica su año 2022 enfundado la casaca de los Braves, será otro robo de la gerencia de Kansas. Y, probablemente, tampoco lanzará en 2024 Kris Bubic, tras ser sometido a la cirugía Tommy John en Abril de 2023.
Bullpen
Auténtica revolución en el bullpen de los de Missouri. De los 8 relevistas que se comerán casi todo el trabajo en el bullpen, 6 son nuevos. De los recién llegados, el siniestro Will Smith (2-7 ERA 4.40 SV 22) y el diestro John Schreiber (2-1 ERA 3.86 Sv 1), son dos de los principales candidatos para quedarse con la posición de cerrador, que está abierta a la disputa. Will Smith es una especie de talismán, puesto que tiene la fortuna de haber formado parte de los rosters de los 3 más recientes campeones mundiales 2021: Atlanta Braves, 2022 Houston Astros y 2023 Texas Rangers, aunque, o lo traspasan a mitad de temporada, o mucho me temo que su racha acabará aquí. También hay que contar, entre los que pueden poner punto final a los encuentros, a James McArthur (1-0 ERA 4.43 Sv 4). McArthur, de 27 años, completó las 4 oportunidades de salvamento que tuvo en 2023. Otros relevistas que también pudieran formar parte del bullpen de los Royals son: Chris Stratton, el venezolano Carlos Hernández, Sam Long, Anthony Veneziano, Josh Taylor, Jacob Brentz y Dan Altavilla. Sin olvidar a Nick Anderson, con mucha experiencia cerrando partidos en contenders
Entrenador
Matt Quatraro, el manager de los Reales, va a por su segunda temporada con el equipo, luego de haber formado parte del exitoso cuerpo técnico de los Rays de Tampa Bay, liderado por Kevin Cash. A Quatraro no le fue bien en su primera temporada al frente de los Royals, registrando una marca de 56 triunfos y 106 derrotas, por lo que está obligado a mejorar su desempeño, tomando en cuenta las incorporaciones que han realizado los Royals en el invierno pasado.
Puntos fuertes
- La parte alta de la alineación (Maikel García, Bobby Witt Jr., Vinnie Pasquantino, Salvador Pérez, Hunter Renfroe y Nelson Velázquez) tienen capacidad de producir muchas carreras y estafarse una cantidad significativa de almohadillas.
- Lograron 163 bases robadas (cifra máxima en la liga americana), encabezadas por Witt Jr (49), Dairon Blanco (24) y Garcia (23) y da una peligrosa dimensión ofensiva al equipo.
- Si Michael Wacha y Seth Lugo se mantienen sanos, podrán constituir, con el zurdo Cole Ragans, un solido trío de abridores.
- El liderato de Salvador Pérez, que cumplirá su 13ª temporada en las Mayores, todas con los Reales, será clave en un equipo que busca regresar a mejores épocas.
Puntos débiles
- El cuerpo de relevistas dejó mucho que desear en 2023, acumulando un ERA de 5.23, el peor de la liga americana, y un WHIP de 1.49, 27 de los 30 bullpen en la temporada pasada.
- Si bien es cierto que hubo numerosos movimientos en el mercado, no hay certeza que pueda ser efectivas y preservar exitósamente las victorias parciales del equipo.
- La falta de sólidos prospectos en las menores condiciona un poco la profundidad en el equipo, que puede hacer insuficiente el esfuerzo de los titulares a lo largo de la temporada.
Prospects
Entre los 100 mejores prospectos de los 30 equipos de las Grandes Ligas, únicamente Blake Mitchell (No. 94) pertenece a los Reales de Kansas City. Blake Mitchell es un receptor de 19 años, quien fue la primera selección (8ª selección general) de los Royals en el draft de 2023, y tiene una evaluación de 55 en la medición de scouts, con un máximo de 80 puntos. Mitchell destaca por su poder y, sobre todo, por su excelente brazo, que le lleva a lanzamientos de 97 millas por hora, velocidad más propia de un pitcher top. Sin embargo, 2027 es, aún, el año donde se le espera a Mitchell. El utility Nick Loftin, el antesalista Cayden Wallace, el lanzador derecho Ben Kudrna y el pitcher zurdo Frank Mozzicato son los otros prospectos que forman parte del top 5 de los Royals. De este quinteto de los principales prospectos del equipo, se espera que Nick Loftin, quien debutó en 2023 bateando para .323 (62-20) pueda consolidarse con los Royals en 2024. Con el SS en manos de Witt, la segunda base puede ser suya ya este año. Kudrna tiene una evaluación de 45, al igual que Mozzicato. Y, dada el poco desarrollo que acostumbran los Royals a dar a sus pitchers, no se espera más de ellos que abridores de la parte baja de la rotación. El potencial de las granjas de los Royals está ubicado entre los más bajos (puesto 25 entre los 30 sistemas, a criterio de The Atletic, y 28, según MLB Pipeline), lo que no suponen grandes expectativas para el futuro próximo de la organización.
Evolución
Con una marca general de 280 triunfos y 428 derrotas, las 5 temporadas previas a 2024 se traducen en marcas negativas, ocupando el sótano de la débil división central en 2022 y 2023. Sin embargo, según proyecciones de Fangraphs, los Reales de Kansas City mejorarían su marca, ganando 20 triunfos, pasando de una marca de 56-106 a 76-86, anticipando que los movimientos hechos en la temporada baja pueden ser muy promisorios.