Año tras año, parece que, independientemente de los movimientos que realicen los Tampa Bay Rays, siempre presentan un buen equipo sobre el terreno de juego. Desde 2018, los Rays sólo se han perdido la postemporada una vez, y han sumado temporadas de 90, 96, 100, 86 y 99 victorias. En 2020, temporada acortada por la pandemia de la covid-19, registraron 40 triunfos y 20 derrotas, por lo que también proyectaron entre las 90 y 100 conquistas. Tampa es un martillo pilón… en la temporada regular. Alcanzaron la Serie Mundial en 2020 y, aunque muchos descarten la derrota ante los Los Angeles Dodgers, debido a la complicada situación sanitaria mundial, el revés de los Rays también debe responder a más dudas. Fuera de aquella campaña, la franquicia de Florida no ha superado la serie divisional de la Liga Americana en este lapso de tiempo hasta la actualidad. Así mismo, estos pasados dos cursos fueron barridos en la ronda del Wild Card por los Rangers y los Guardians. Sin embargo, es difícil apostar en contra del conjunto dirigido por Kevin Cash. Entre otros motivos, porque se han colocado entre los seis mejores equipos en ERA en cada una de las últimas seis temporadas. Esa regularidad es sobresaliente y lo consiguen, además, con brazos que pasan por debajo del radar de equipos más grandes cada invierno. Un ejemplo de esta offseason es la incorporación del relevista Garrett Acton mediante un trato de liga menor. El ex diestro de los Oakland Athletics se recupera de una operación de Tommy John en 2024, pero rindió por encima de la media en su breve paso por la Bahía el pasado ejercicio. Sus lanzamientos, cargados de efecto, necesitan de una mejora en la localización y, en caso de mejorarla, puede ser uno de los mejores pitchers del equipo. Acton no tendrá impacto en los Rays, pero sí lo tendrán serán los recientes fichajes. Los Tampa Bay Rays prevén concurrir firmemente a la carrera por el comodín en 2024, pero, proyecciones como la de Baseball Prospectus, indica que terminarán la temporada con 86,6 victorias. La cifra, sexta más alta en la Liga Americana, les daría el billete a la postemporada por la mínima. Tan estrecho sería el margen que se acude al decimal para determinar los cabezas de serie, al menos en esa predicción, que coloca a los Rangers con 86 triunfos y a los Baltimore Orioles con 87,1. De los tres conjuntos, separados por apenas un partido, sólo dos entrarían en las eliminatorias. El paisaje que se dibuja hace indicar que el encaje de las nuevas incorporaciones será clave en el destino de los Rays una vez el calendario cambie a octubre. Tampa Bay es una fábrica de pitchers, por lo que la rotación, parece, no preocupa. El verdadero factor decisivo será el ataque. Paredes rompió el techo el pasado año con 31 jonrones y Siri pasó de siete cuadrangulares en 104 encuentros en 2022 a 25 vuelacercas en 101 la pasada campaña. ¿Podrán mantener estos números? Si la producción cae en demasía, puede que los Rays no tengan el poder de pegada necesario para competir en una liga y una división salvajes.
Altas y bajas
Una pérdida no esperada, pero notable será la de Wander Franco, suspendido por la administración de la liga tras la acusación de que el campocorto había mantenido relaciones con mujeres menores de edad. Para encontrar una solución, los Rays han incorporado a José Caballero en un traspaso con los Seattle Mariners por Luke Raley. Caballero, de 27 años, debutó en las Mayores la pasada temporada y conectó .221 con un OBP de .343 y un total de 280 apariciones en el plato.
Por otro lado, Tampa ha renovado su fondo de armario con Amed Rosario. El ex de Cleveland y New York Mets hará de chico para todo y, seguramente, se verá las caras contra lanzadores zurdos dado su buen hacer específico este pasado curso. En el aspecto defensivo, el dominicano fue uno de los peores defensas de ambas ligas el pasado año. Entre ambos fichajes los Rays suman apenas tres victorias esperadas en una de las posiciones clave del deporte en la actualidad.
Además de Raley, Tampa Bay tampoco dispondrá de dos de sus mejores jugadores. Tyler Glasnow y Manuel Margot salieron traspasados a los Dodgers la semana en la que los angelinos sacudieron el mundo del béisbol. Ambos jugadores se combinaron para 6,2 WAR el pasado ejercicio. Si se compara las victorias proyectadas que ha ganado la franquicia de Florida por las que ha perdido, se obtiene unas WAR positivas de 0,7. Dicho esto, Tampa Bay ganó 99 partidos la pasada temporada.
El optimismo de los Rays reside, previsiblemente, en el intercambio de aquel traspaso. Las incorporaciones del abridor Ryan Pepiot y del jardinero Jonny Deluca da alas a los de Cash. Pepiot ha lanzado de forma magnífica en sus breves pasos por las Mayores, con promedios de carreras permitidas de 3,47 y 2,14. El pitcher, que cobrará el mínimo decretado por la competición, deberá asumir suficientes entradas para generar un impacto en el equipo. Por su parte, Deluca hará las veces de cuarto outfielder y puede ser un comodín para enfrentarse a zurdos. En caso de no establecerse rápido en el equipo, el recién llegado Richie Palacios tendrá su oportunidad.
Lineup
La primera tarjeta de bateadores que entregue Cash en el Opening Day puede tener estos nueve nombres escritos en ella: Yandy Díaz en la primera base; Brandon Lowe en segunda; Randy Arozarena en el jardín izquierdo; Josh Lowe en el derecho; Isaac Paredes en la tercera base; Harold Ramírez como bateador designado; José Siri en el jardín central; Jose Caballero en el campocorto y René Pinto como catcher. A primera vista, se trata de una plantilla desequilibrada hacia los bateadores diestros. La posición en la que más cambios puede haber, como se ha comentado anteriormente, es en la del shortstop, donde puede entrar Taylor Walls cuando se recupere de su lesión, o incluso Amed Rosario, reclamado de los Dodgers. Esta incertidumbre viene dada porque la apuesta más grande de la franquicia de la historia, Wander Franco, se encuentra en una encrucijada legal que le puede apartar, para siempre, de la MLB. Ramírez asumió más de 430 apariciones en el plato, durante 122 encuentros la pasada campaña. El colombiano entró en la alineación, sobre todo como diestro, y ofreció a Tampa Bay 1,8 triunfos el pasado curso. No obstante, con limitaciones en defensa, la promesa de Jonathan Aranda, listo para explotar, y un salario caro, desde el prisma de los Rays, hace a Ramírez candidato al traspaso antes del primer día de la temporada. En cuanto al banquillo, es complicado esbozar quién se sentará en él. Pese a ello, el catcher Alex Jackson, el infielder Curtis Mead, Jonny DeLuca y Richie Palacios apuntan a él. En un escalón inferior, listos para dar el salto, el propio Aranda, Osleivis Basabe, que terminó el pasado año como shortstop y demostró su utilidad en general, y la promesa en la tercera base Junior Caminero a punto para el profesionalismo.
Rotación
La rotación es la parte fácil del ejercicio, en el caso de los Rays. Con el apunte de hasta cuatro lanzadores en la enfermería, con sendas lesiones en el codo, Zach Eflin, Zack Littell, Aaron Civale, Ryan Pepiot y Taj Bradley pueden ser el quinteto que forme para empezar el curso. Especial curiosidad hay en ver si los Rays, como suele ser habitual, exprime al máximo a Pepiot, traído desde los Dodgers en el intercambio de Tyler Glasnow, antiguo ace del equipo, y Manuel Margot. El año pasado, Eflin ya ejerció de primer brazo, con un FIP de 3.01, lo que le valió para ser sexto en la votación al Cy Young. A vigilar, el comando de Taj Bradley, que proporcionó 3,4 boletos por cada 9 entradas, lo que le hizo subir su ERA a 5.59, a pesar de un FIP de 4.79, y un Aaron Civale que no estuvo a la altura de las circunstancias tras venir de los Guardians por uno de sus mejores prospectos, Kyle Manzardo. Entre los lesionados, la principal promesa Shane Baz, que se sometió a la operación de Tommy John en septiembre de 2022, y debería estar listo alrededor del mes de mayo. Se espera que Baz sea el primero de los cuatro en volver. Se prevé que a mitad de temporada regresen Drew Rasmussen y Jeffrey Springs y sería una sorpresa que el ace Shane McClanahan volviera este ejercicio. Otra opción para la rotación de los Rays podría ser un Tyler Alexander, reclamado en waivers de los Tigers, y que podría ser el único brazo zurdo de una rotación plagada de diestros. Se espera que los Rays utilicen al ex de los Detroit Tigers como hombre desde lejos, o long reliever, dada la gran variedad de lanzamientos que posee su arsenal. El bigotudo zurdo ya cuenta con 43 aperturas en Detroit.
Bullpen
Sorprendentemente, Tampa Bay presenta una renovación escasa en su bullpen, con sólo el nombre del mencionado Alexander, y el más importante de los refuerzos, un Phil Maton acostumbrado a lanzar en momentos de presión en Houston. Por tanto, repiten Chris Devenski, Garret Cleavinger, Kevin Kelly; Shawn Armstrong, Colin Poche y Jason Adam como setups, y Pete Fairbanks como cerrador. Por Alexander, salió Andrew Kittredge mediante traspaso a los Cardinals. En la triple A, y listos para promocionar, están presentes los nombres de las promesas Colby White, Manuel Rodríguez y Burch Smith. No se puede hablar del bullpen de Tampa Bay sin mencionar a Fairbanks. El closer lanza una bola rápida por encima de las 100 millas por hora, y terminó entre los mejores de la MLB en salvamentos, con 25 la pasada campaña. Así mismo, acompañó esos números con un ERA de 2,38 y un ratio de strikeout que se salió del mapa, con 68 ponches en 45,1 entradas de juego. El cerrador de Tampa debe ser la piedra angular del bullpen de los de Cash.
Entrenador
Sin duda la gran noticia del invierno en la franquicia de Florida llegó el pasado 8 de febrero, alejada de los focos brillantes que alumbran el césped. Los Tampa Bay Rays renovaron a su manager, Kevin Cash, y a su presidente de operaciones deportivas, Erik Neander, hasta la temporada 2028, cuando la entidad se trasladará a un nuevo parque en St. Petersburg. Los términos del contrato se desconocen, como es habitual en las directivas y los cuerpos técnicos del béisbol, pero el propietario de la franquicia, Stuart Sternberg, mostró su efusividad por el acuerdo. Cash ha entrenado a los Rays desde 2015, siempre con la característica definitoria del presupuesto corto del club, y Neander asumió su posición actual antes del inicio del curso de 2018. Desde ese momento, Tampa ha cosechado esos cinco récords ganadores consecutivos y ha alcanzado las eliminatorias en cada uno de esos ejercicios. Como se ha comentado anteriormente, el equipo ganó su segundo banderín en 2020, pero aún no ha probado las mieles de la máxima gloria.
Puntos fuertes
- Continuidad clave en el banquillo y la dirección deportiva, con las renovaciones del manager, Kevin Cash, y del presidente de operaciones, Erik Neander.
- Un seguro en la primera base: Yandy Díaz, MVP del equipo la pasada campaña, All-Star y primer hombre en los turnos de bateo.
- El jardín de las delicias: Randy Arozarena, José Siri y Josh Lowe serán los titulares regulares en el outfield de los Rays. Tanto en ataque como en defensa, los tres apuntan a cerrar otra campaña prometedora.
Puntos débiles
- Incerteza en una de las principales posiciones del diamante: sin Wander Franco y con Taylor Walls en la enfermería al menos a principio de temporada, José Caballero tomará las riendas del shortstop de Tampa Bay.
- La duda de Jonathan Aranda en el infield: la dirección deportiva cree en el jugador, pero éste aún debe traducir sus número en la triple A al escenario de las Mayores.
Prospects
Mientras que Siri y Paredes rompieron el molde en 2023, un hombre que puede tener un gran impacto en el ataque de los Tampa Bay Rays, esta próxima temporada, es Jonathan Aranda. El mexicano batea desde el lado izquierdo y ha acumulado un total de 190 apariciones en el plato con la franquicia de Florida durante las pasadas dos temporadas. La pasada campaña conectó .230, con un OBP de .340 y un par de jonrones, mientras que se ponchó únicamente un 30,1% de las veces, aunque su historial en las menores es impresionante. En 95 partidos en la triple A la pasada campaña, conectó .339, con un porcentaje de embasamiento de .449 y 25 HRs. En cuanto a promesas que cumplan con la definición exacta del término, en Tampa Bay destacan los mencionados Junior Caminero y el SS Carson Williams. El primero, adquirido por los Rays en un traspaso con los Guardians, empezó 2023 en la High A y terminó en las Mayores, con turnos de bateo regulares para un equipo de playoff en los que descorchaba la pelota. Caminero es un bateador magnífico que combina la pegada con el equilibrio y la fuerza bruta para producir contactos duros. Williams fue la selección de primera ronda de Tampa en 2021, pero, en su momento, había dudas sobre diversos aspectos de su juego, como su potencia, e incluso su forma de correr. Sin embargo, el diestro ha mejorado en todas y cada una de esas facetas, cambiando su paso para convertirse en un buen corredor de bases, ganando músculo para golpear 42 jonrones durante los últimos dos cursos y evolucionando hacia un defensa correcto en el shortstop.
Evolución
Los Rays han aparecido cinco veces en la ronda del comodín bajo la tutela del tándem formado por Cash y Neander. En ese lapso de tiempo, la franquicia ha registrado 511 victorias y 359 derrotas, para un porcentaje ganador del .587. La suma del cuidado en los contratos y un ojeo inteligente ha permitido a Tampa Bay florecer en un entorno de equipos ricos e históricos, como los New York Yankees o los Boston Red Sox. Precisamente en ese hábitat en dónde Kevin Cash, sin hacer mucho ruido, se ha sabido mover con un éxito sobresaliente como técnico de los Rays.
