Vigesimosexta semana de competición para la MLB, semana donde una de las incógnitas parece disiparse y es que los Rangers parece que serán el equipo que evitarán la wild card… pero por ser campeón divisional. Los Blue Jays, grandes beneficiados de este infernal calendario que tienen sus rivales de la división oeste, cogen cierto colchón, a pesar de haber lidiado con los Rays, último rival, también, en su temporada regular. Un partido y medio de colchón tienen los canadienses, que se enfrentan a los hundidos Yankees. Del resto, los Astros tampoco es que se estén mostrando, precisamente, muy fiables, con una barrida en contra de unos Royals muy calientes, con 6 victorias consecutivas. Todo parece indicar que los Astros y los Mariners se disputarán el último puesto de los playoffs. Esta noche se puede dar la vuelta a la tortilla si los Mariners ganan en su último partido de la serie.
En la liga nacional, los Padres ya se despidieron de su quimera, al igual que están cerca de hacerlo los Giants, enfrascados ambos en una serie que no les va a llevar a ningún sitio. Salvo a que los Padres les sobrepasen. Y es que, con la caída de los Giants, y la incapacidad de ganar partidos de los Reds, a día de hoy, los Marlins son el único equipo que puede apartar a los Cubs y D’Backs de llegar a playoffs. Veremos si se culmina, pero meritoria temporada de los de Arizona que han capeado su caída, tras ir la primera mitad de temporada liderando su siempre incómoda división. Esta pasada noche, los Marlins podrían haber empatado a los Cubs, pero la lluvia lo ha impedido. Mucha emoción en la lucha por la wild card. Los Brewers, esta noche, han asegurado el título divisional, al igual que los Phillies han clasificado para la wild card. Ojo a estos Phillies que llevan seis seguidos ganando.
Aquí van cómo quedarían los playoffs a día de hoy:
2 mejores campeones divisionales
Liga Americana: Baltimore Orioles y Texas Rangers
Liga Nacional: Atlanta Braves y Los Angeles Dodgers
4 clasificados a la Wild Card
Liga Americana: Minnesota Twins, Tampa Bay Rays, Toronto Blue Jays y Houston Astros.
Liga Nacional: Milwaukee Brewers, Philadelphia Phillies, Arizona Diamondbacks y Chicago Cubs.
Equipo de la semana
De los que luchaban por entrar en playoffs de la división Oeste, muchos dimos por muertos a los Texas Rangers. Primero, por dinámica. Porque eran los que, tras ir dominando toda la temporada, parecía caerse en el último tramo de temporada. Segundo, por duros contratiempos. Y es que dos de sus más grandes fichajes, Jacob deGrom primero, y luego Max Scherzer, se despedían prematuramente de la temporada. Aunque lo de Scherzer puede revertirse, según los últimos rumores, y puede ser de la partida en playoffs. Sin embargo, los Rangers han sacado fuerzas de donde no parecía haber y han hecho un estupendo sprint, justo cuando lo necesitaban, para dar un golpe sobre la mesa. Con su barrida ante los Mariners en Arlington, los de Dallas han conseguido un colchón prácticamente insalvable para los Astros y Mariners, de 2 partidos y medio y 3, respectivamente. Amparados en una de las mejores duplas de la liga (con permiso de los inevitables Betts-Freeman y Acuña-Olson), el formado por Marcus Semien y Corey Seager, la ofensiva de los Rangers ha sido la mejor de la liga estos 7 últimos días, con un OPS magnífico de .943, dando 17 HRs, consiguiendo 28 walks, un OBP de .372 y anotando 42 carreras. Líderes de la liga en todas las estadísticas de poder. Aunque Seager ha dado el susto anoche al ser golpeado en el brazo por un bolazo del pitcher rival que le ha dejado fuera del partido. La última sorpresa de los de Arlington es Evan Carter, que lleva un OPS de 1.102 desde que fue subido. Las malas noticias vienen en el montículo. Jon Gray, uno de sus mejores brazos, anda con problemas en su muñeca, Nathan Eovaldi no es el mismo desde que volvió de la IL y Dane Dunning parece caerse irremediablemente. Sin embargo, Jordan Montgomery lleva 3 aperturas inmensas, y ante dos de sus rivales más cercanos, Mariners y Blue Jays, donde ha estado colosal. Muchas dudas en la rotación, con opciones para el denostado Martin Perez. Al igual que en el bullpen donde las oportunidades de salvamento se van turnando entre Jose Leclerc, Will Smith y Aroldis Chapman, con el primero adquiriendo cada vez más relevancia ante las dudas de los dos zurdos. Los Rangers parece que certificarán lo que pareció un hecho durante la primera mitad de temporada, algo de lo que me alegro. Siempre me parece bueno que el equipo que invierta reciba recompensa deportiva. Mención especial esta semana para los Royals y Phillies, que han tenido 6 victorias consecutivas, vigente aún la del segundo.
El equipo más decepcionante
La otra cara de la moneda se la disputaban los dos otros equipos de la división. Porque uno, los Mariners, no han podido sacar ninguna victoria de Dallas, lo que deja su futuro en el alero este año. Y los otros, los Astros, lejos de aprovechar esa barrida y dejar sentenciada la clasificación, han dejado pasar una tremenda oportunidad, siendo barridos por los Royals de forma sorprendente. Envueltos en un enfrentamiento directo, y con un 1-1 provisional debido a la gran actuación del maestro del control George Kirby, extraordinario durante todo el año, me voy a quedar con unos Houston Astros que han tenido la oportunidad de clasificar esta semana y no lo han hecho. Es más, como pierdan esta noche ante los Mariners, saldrían provisionalmente de los playoffs a falta de una serie por terminar. A pesar de que el Lunes Justin Verlander, estelar, les daba una gran victoria en Seattle. Se pondrán a las manos de un Framber Valdez que ha tirado por la borda en sus últimas aperturas su firme candidatura al Cy Young. Esta semana fue golpeado severamente por los bates de los Royals. Al igual que le pasó a Hunter Brown, errático desde el All Star (6.67 de ERA tras el mismo). Y en ataque, para todo el arsenal que tiene, esta semana han estado discretos, con promedios bastante promedio, valga la redundancia. Especial preocupación el bache de Alex Bregman, que ha dado 2 hits en sus últimos 36 at bats. Siempre se dice que en este deporte es difícil repetir título, pero quedarse fuera el vigente campeón sería una sorpresa mayúscula. Los D’Backs, inmersos en la lucha por la wild card de la nacional, serán su último rival. Nada asequible, por cierto. Pero su ventaja es que verán como Rangers y Mariners se baten en la lona.
El bateador de la semana
Muy por debajo del radar, y al igual que el año pasado, se aproximan los playoffs y los Phillies comienzan a carburar de tal forma que dan miedo. Con el mismo núcleo de pitchers que les hizo llegar a las World Series del año pasado (Wheeler-Nola-Suarez) y una ofensiva mejorada con Trea Turner, los Phillies van a llegar a Octubre como uno de los cocos de los playoffs. Uno de los jugadores que está más caliente de la liga a día de hoy es Nick Castellanos, que está, con dos últimos meses de competición inmensos, haciendo números bastante decentes (.274/.312/.481) con 29 HRs, 106 carreras impulsadas y 11 bases robadas. A pesar de haber pasado un profundo bache en Julio.
Esta semana es el martillo pilón de unos Phillies que llevan 6 victorias seguidas, donde Castellanos ha bateado .364 con 4 HRs (líder junto a Christian Encarnacion-Strand y TJ Friedl) y 10 carreras impulsadas (líder junto a Brandon Drury y Christian Walker). Con Schwarber en el DH, Castellanos no puede jugar donde debiera, pero los Phillies han conseguido sacarle rendimiento ofensivo desde el jardín derecho, a pesar de sus evidentes problemas defensivos.
El lanzador de la semana
Pocas noticias buenas se van a llevar los New York Yankees este 2023. Cuando parecía que Jasson Dominguez sería una de ellas, una cirugía Tommy John acaba con su año (y parte del siguiente) de forma abrupta. Gerrit Cole puede ser otra, siendo el máximo candidato en la americana, con Luis Castillo y Kevin Gausman como máximas amenazas. Y es aquí donde estamos encontrando, en la parte final de temporada, a una posible solución al futuro en cuanto a la rotación. Mientras el año de Nestor Cortes, Luis Severino o Carlos Rodon ha sido dantesco, por diversas circunstancias, han aparecido Clarke Schmidt y, últimamente, un Michael King que parece más un pitcher de los Rays que de los Yankees, ya que es el prototipo de descubrimiento de Cash y sus secuaces. Un relevista que pasa a la rotación y con resultados francamente prometedores. De hecho, este pasado Miércoles, ha pasado, ante los Blue Jays, de los 100 lanzamientos, lo que habla de una adaptación al papel realmente sorprendente. Con un ERA de 1.14 y un WHIP de 0.979 el último mes, mes donde ya parece ser abridor en toda la regla, tiene un porcentaje de 13,89 SO por cada 9 entradas con un arsenal de 4 lanzamientos (sinker, sweeper, bola rápida y cambio). Sin embargo, King está recibiendo poca ayuda a la ofensiva. Esta semana ha conseguido pasar a la historia como el primer pitcher que elimina por SO al 40% de sus oponentes sin encajar más de una carrera limpia y ve perder a su equipo por 5 carreras o más. Una estadística más propia del deGrom de los Mets. Buena noticia para los Yankees si consigue ser regular, ya no repetir los números. Esta semana, en un doble enfrentamiento ante los Blue Jays, ha conseguido un ERA de 0.69, un WHIP de 0.846, propinando 18 ponches en 13 entradas y lanzando 199 veces entre los 2. Soberbio final de campaña de King.
La sorpresa
De nuevo, repiten los Phillies por aquí. Y es que el equipo de Pennsylvania está creando cierta preocupación en el último tramo de temporada. Porque aún está en nuestras retinas el estupendo rally de final de playoffs de 2022. Esta semana, han promocionado a uno de los relevistas que más sensación está causando este año en las ligas menores. Un arma en el siempre poco confiable bullpen de los Phillies que, a pesar de ello, este año cuenta con muchas armas, como son Jose Alvarado, Gregory Soto, Seranthony Dominguez, Craig Kimbrel o Matt Strahm y al que se añadirán los Michael Lorenzen, Taijuan Walker o Christopher Sanchez, cuarto, quinto y sexto abridor, en postemporada. Y, por supuesto, el sujeto que nos ocupa, Orion Kerkering, un relevista que ha estado sensacional, con apenas 22 años, subiendo hasta cuatro niveles en el mismo año. 5 si no consideramos su subida a la MLB. En 49 partidos, Kirkering ha estado sublime, con un ERA de 1.51, 79 SO en 53 entradas y dos tercios. Provisto de una sinker que alcanza los tres dígitos y un sweeper con un spin rate élite que ronda las 3000 rpm y un quiebre horizontal extraordinario, Kerkering debutó esta semana con 2 SO en su primer inning lanzado, ante la algarabía de su familia. Un arma más para un bullpen plagado de brazos.
El subidón
Si algo necesitan los Baltimore Orioles para poder mirar cara a cara a todos sus rivales de la liga americana son brazos. Con un estupendo núcleo de jóvenes y vibrantes jugadores que les garantiza competir por unos cuantos años, se esperaba la vuelta en Baltimore del convaleciente por la cirugía Tommy John John Means y los primeros signos que está mostrando el zurdo son esperanzadores. Si el día de su debut lanzaba 75 veces, en su tercer partido ya rozó los 100, llegando a 96, y mostrando signos de que está preparado para ser el ace del equipo en playoffs. Aunque su rival eran los Guardians, equipo con muchos problemas para batear, Means también estuvo bastante bien ante los Astros, equipo con mucho más potencial. La velocidad y el spin rate de sus lanzamientos está a los niveles previos a la lesión, aunque los SO están bastante por debajo de la media con un escaso 9,1 de %. Con el fichaje fallido de Jack Flaherty, denostado al bullpen tras un 6.68 de ERA en 7 aperturas, los Orioles necesitan su mejor versión de Means, Kremer, Grayson Rodriguez o Bradish para aspirar a lo máximo, como indica su mejor récord de la competición en la liga americana. Es difícil darlos por favoritos para llegar a las World Series, pero su récord invita a hacerlo.
El bajonazo
Es curioso que aparezca por aquí el único equipo en alcanzar las 100 victorias en la MLB este año, por ahora. Pero su única preocupación cara a la postemporada, su pitcheo, ha sufrido dos duros reveses. El primero ocurrió el pasado Sábado, cuando Max Fried, teórico ace de la franquicia de Georgia, volvía a ir a la lista de lesionados por ampollas en su mano. Una baja que le impide acabar la temporada regular, aunque parece que no le va a impedir empezar los playoffs en las series divisionales. Cosa que no le va a pasar a Charlie Morton, teórico número 3 de la rotación, que, con problemas también en la mano, parece que sí se va a perder la primera ronda de playoffs. Una inoportuna inflamación en uno de sus dedos hace que los Braves puedan perder a uno de sus brazos más eficientes, dejando, posiblemente, a Fried, Spencer Strider y Bryce Elder como 1-2-3, con Kyle Wright, bastante ineficiente todo el año, como opción para suplir a alguno de ellos. Con la maquinaria ofensiva engrasada, los pitchers de Atlanta van a comenzar los playoffs entre algodones. Y no será la primera vez que temporadas regulares impolutas sirven para poco una vez llegado Octubre. Porque los playoffs de la MLB muchas veces no tienen nada que ver con lo ocurrido anteriormente.
La frase de la semana
“Casi lloro. Estaba tan concentrado en competir que ni siquiera lo pensé. Pero llevó tanto tiempo que casi lo hago. Fue un momento espectacular”. Y es que hay cierta incertidumbre en saber si Joey Votto va a acabar su carrera este año. O, por lo menos, si una de las más longevas carreras actuales de la MLB, con permiso de la de Wainwright, va a acabar aquí. Y eso es lo que no quiso esperar la fanaticada de los Reds en su último partido como local en Cincinnati este pasado Domingo. En su primer at bat, Votto recibía una cerrada ovación de su público, a expensas de saber si era su último partido con la camisola de los Reds. Y es que Votto es de esos rara avis de “One club man” que cada día abunda menos en el deporte profesional. Han sido 17 años como profesional donde, a pesar de momentos duros donde el equipo no era capaz de competir como, seguramente, Votto querría, el jugador ha estado en la franquicia en las duras y en las maduras. 17 años donde destaca, en el apartado histórico, como el cuarto en carreras anotadas, quinto en hits, segundo en dobles y HRs, tercero en RBIs o líder en walks (y en SO). El número de Votto, probablemente, será retirado y su número 19 no volverá a ser portado en la mítica franquicia. Es hora de despedidas en la MLB y ésta es una de las que más duele.
La estadística de la semana (o estadísticas)
Quizá un poco eclipsado por los logros en las mismas categorías que está haciendo Ronald Acuña, Jr., el jardinero rookie de los Arizona Diamondbacks Corbin Carroll está haciendo una campaña histórica como novato. Esta semana ha conseguido ser el primer jugador novato de la historia en conseguir una campaña con 25 HRs y 50 bases robadas y el segundo en la historia en hacerlo antes de cumplir los 23 años, tras Cesar Cedeno en 1973. Y eso a pesar de sus evidentes problemas en el hombro, que no sé si le harán pasar por quirófano en postemporada. Con unos promedios de .288/.363/.511 es el tercero en la liga en robos, con 51, tras Acuña y Esteury Ruiz, es segundo en la liga en triples (con 9, junto a Ketel Marte, compañero en los D’Backs y Gunnar Henderson y sólo superado por Witt, Jr., con 10) y va a ser el novato del año en la liga nacional, casi por unanimidad. Carroll es la pieza fundacional de lo que tienen que ser los D’Backs del futuro.
La jugada de la semana
Si hace más de un mes Julio Rodriguez y Fernando Tatis, Jr. eran protagonistas cuando el primero robaba un HR al segundo, esta semana han sido protagonistas por dos acciones bastante diferentes.
En el partido del Domingo, Tatis hacía una de las atrapadas de la temporada cuando, en un prodigioso salto lleno de coordinación y altura, conseguía robar un HR a Michael Siani, de los Cardinals por encima del muro.
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Sin embargo, J-Rod hacía todo lo contrario, que no es otra cosa que contribuir a que un batazo de Marcus Semien fuera un HR. Y es que el dominicano, en su intento de capturar la bola, no sólo no la atrapaba, sino que ayudaba a sacarla del campo. Las reacciones de ambos hablan por sí solas. Mientras Tatis bailaba, cosa que desde aquí censuro porque la temporada de los Padres tiene poco que celebrar, Julio sonreía de forma vergonzosa.
La serie de la próxima semana
A pesar de los buenos duelos, obviamente, de este último fin de semana de temporada regular, todo pasa por el T-Mobile Park de Seattle, donde los Seattle Mariners y los Texas Rangers vuelven a enfrentarse, como la semana pasada, en un duelo que lo tiene todo. Duración (serie de 4 partidos), intriga (los playoffs, para estos dos equipos, empiezan una semana antes) y toda la carne en el asador. Si uno de los dos equipos evita la wild card, aún tendrá margen de recuperación, pero como entre alguno de ellos en playoffs vía wild card, les puede pasar factura. Pero bendito problema. Porque todo lo que sea aparecer en playoffs para estos dos equipos ya será un premio. Los Mariners van a poner a sus 3 mejores brazos, con Logan Gilbert abriendo el Jueves, Luis Castillo el Sábado y George Kirby el Domingo. Los Rangers tampoco se guardarán nada, salvo que estén clasificados de antemano antes de los últimos enfrentamientos. Jordan Montgomery, Nathan Eovaldi, Jon Gray y, posiblemente, Martin Perez, recuperado para la rotación por los problemas de Max Scherzer, serán de la partida para los tejanos. Un duelo con pocas pegas. Salvo que los Rangers, a no ser que sean barridos, tienen todo en su mano para llegar a Octubre.
