En un deporte donde los grandes bates se pagan, aunque los home runs salieran a buen precio la pasada agencia libre, y donde los lanzadores capaces de controlar un partido se ganan la vida de forma excelente, no queda mucho dinero libre para la defensa. Sin embargo, las formas de evaluar jugadores y encuentros ha cambiado y los equipos, ahora, también miran cómo evitar carreras.
Cuando los Tampa Bay Rays ofrecieron un contrato de seis años por 53,5 millones de dólares a Kevin Kiermaier, su outfielder, no estaban premiándole por sus habilidades con el bate. Kiermaier, hasta ahora, ha bateado con un promedio de .258 en su carrera y no es conocido por mandarla a la grada con asiduidad.
Lo que motivó a los Rays a pagar ese dinero a su jugador era su habilidad defensiva. Kiermaier no es un hombre conocido en el mundo del deporte pero representa todo lo que las nuevas estadísticas, y avances tecnológicos en las cámaras, detectan ahora en los jugadores y que ha motivado a la liga a empezar a apreciar el trabajo que los deportistas realizan con el guante, no con el bate.
“Estamos mirando alrededor de la competición y vemos que los equipos están revisando una gran variedad de habilidades y están tratando de evaluar todo lo que los jugadores hacen en el campo de la forma más precisa posible”. Son palabras de Chaim Bloom, vicepresidente de operaciones de los Rays, tras renovar a Kiermaier. El directivo tiene claro algo en lo que los conjuntos de la liga están prestando más atención. “La defensa es, absolutamente, una de esas cosas”.
STATCAST
Sin embargo, los ojeadores y managers no siempre se habían fijado en las habilidades defensivas de los jugadores. Hasta hace poco, los directivos sabían reconocer una buena jugada defensiva cuando la veían, pero tenían pocos datos con los que trabajar hasta la llegada de las estadísticas avanzadas como, por ejemplo, las ‘Defensive Runs Saved’.
Statcast ha revolucionado el mundo de las estadísticas. Su combinación de tecnología óptica y mediante radares para rastrear cualquier movimiento ha supuesto un avance muy importante. Las cámaras de Statcast han capturado toneladas de información sobre bateo, pitcheo, y la manera de correr las bases en todos los campos desde la temporada 2015.
En la temporada 2016, Statcast expandió sus horizontes y empezó a medir las aptitudes defensivas de los jugadores por diferentes variables: la fuerza del brazo, el primer paso, la eficiencia de la carrera y el tiempo de reacción. Daren Willman, director de investigación y desarrollo del béisbol de Major League Baseball Advanced Media (BAM), ya se mostró confiado en una entrevista para The New York Times acerca del potencial de Statcast para variar el valor de los jugadores. “Se le pagará mucho más dinero del que ganan ahora a los grandes defensores porque antes nadie se daba cuenta de lo buenos que eran”, dijo en el famoso rotativo estadounidense.
Kiermaier ha sido el primer ejemplo de esta nueva tendencia en la que los defensores van a tomar un gran papel en las próximas agencias libres. Según la estadística ‘Defense Runs Saved’ y ‘Ultimate Zone Rating’, desde 2014 ha sido el mejor defensa de las mayores.
Además, otra nueva estadística llamada ‘Catch Probability’, que mide la dificultad de atrapar una pelota al vuelo en una escala de 0 a 100, ha surgido para facilitar aún más el trabajo de los ojeadores. Según esta estadística, Kiermaier atrapó 17 de 26 pelotas, el 65%, que tenían un rango de ‘Catch Probability’ por debajo del 50%. Eso quiere decir que el center fielder de los Tampa Bay Rays hizo 17 recepciones excepcionales. “Basándonos en nuestros datos, fueron 17 jugadas espectaculares”, dijo Willman en el diario neoyorquino.
BAM
BAM es una compañía propiedad de todas las franquicias de la MLB en su conjunto. Esta empresa, envía toda la información a todos los equipos de la misma forma, para que así cada conjunto pueda usarla para lo que quiera. Algunas directivas, como la de los Rays, han empezado a confiar en los datos para valorar a jugadores, como es el caso de Kiermaier, por sus habilidades defensivas.
“Siempre hemos intentado evaluar todo lo que pasa en el campo”, admitió Bloom cuando renovaron a Kiermaier. “Con Statcast, incluso aún empezando a funcionar, y estando nosotros aprendiendo sobre el sistema, podemos hacer mucho más precisa la evaluación”, declaró.
Por lo que respecta a otra famosa estadística, ‘Wins above replacement’, de FanGraphs, Kiermaier ha sido tan decisivo para su equipo como superestrellas de este deporte como Yoenis Cespedes, Andrew McCutchen o Robinson Cano desde que debutó hace tres años. A diferencia de ellos, el jugador de los Rays no batea home runs o alcanza las bases de manera regular sino que es importantísimo con su guante.
COMO UNA ESTRELLA
La directiva de los Tampa Bay Rays, sin embargo siempre ha considerado a Kiermaier una estrella y creen que debe ser compensado como tal. “Los datos de Statcast solo respaldan lo que ya sabíamos sobre Kevin”, dijo Bloom. “Sabíamos que teníamos a un atleta especial y gran jugador. Las estadísticas hicieron que fuera mucho más fácil renovar a un jugador con el que ya queríamos comprometernos”, admitió.
Un problema para la defensa es que, pese a Statcast, sigue siendo muy difícil de medir. Aun así, equipos como los Cubs, con Jason Heyward, o los Nationals, con Adam Eaton, pagaron de más para mantener a unos jugadores cuyo valor reside en sus guantes.
Sin embargo, las habilidades defensivas contrastan con la capacidad de batear y arañar bases por bolas por una cosa muy importante: las habilidades defensivas van reduciéndose con la edad. Para defender bien, es importantísimo tener una gran velocidad, que es lo primero que se pierde con los años. Según un redactor de FanGraphs, a partir de los 29 años un center fielder pierde de media cuatro ‘defense runs saved’ cada año con respecto al anterior, es decir, pierde efectividad defensiva.
DESCONOCIDOS MULTIMILONARIOS
Los avances que propone Statcast, así como casos como el de Kiermaier, pueden cambiar la manera sobre cómo las directivas manejan el dinero, en la agencia libre, y que las estadísticas conviertan a jugadores que no parecían aptos para jugar en Las Mayores en millonarios. “Creo que el proceso está evolucionando con los años evaluando diferentes cosas y no me sorprendería que siguiera evolucionando«, sentenció Bloom tras atar a su estrella defensiva.
Mientras sucede esta revolución del valor de los jugadores según las nuevas estadísticas, Kiermaier ha conseguido un gran contrato gracias a los datos que le han acreditado como el mejor oufielder de la MLB.
