Construyendo la línea de bateo perfecta

Si a cualquiera le preguntas cuáles son los 2 mejores bateadores de los actuales campeones, Los Angeles Dodgers, la gran mayoría de ellos contestaría Mookie Betts y Cody Bellinger. Y eso que la pregunta tiene su complicación por la profundidad del lineup y la calidad de cada uno de sus componentes. Algunos incluirían a Corey Seager, otros a Justin Turner y alguno a Max Muncy.  Si hace unos años preguntas a los expertos en qué lugar de la línea de bateo colocarías a tus 2 mejores bates, la gran mayoría los situaría en tercera, cuarta y quinta posición de tu orden de bateo, lugar donde casi todos los equipos colocaban a sus mejores armas.

Pues bien. Los Angeles Dodgers han colocado a sus dos mejores armas en el cajón de bateo en la gran parte de sus partidos como leadoff hitter (o primero en el turno de bateo) a Betts y Bellinger ha sido utilizado como sexto bate en casi toda la temporada.

Otro reflejo más de cómo está cambiando el béisbol. Vamos a intentar desgranar uno a uno qué es lo que, actualmente, se está buscando para cada turno de bate y qué se esconde detrás en la elección de cada turno de bateo. Al final lo que se intenta es buscar un balance entre las veces que acudirá un jugador a batear y lo que, por estadísticas, se encontrará en las bases cuando batea para hacer el mayor daño posible al equipo rival.

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Es difícil poner nombres en cada turno porque hay muchos equipos, cada vez más, que, obviamente, varían el turno de bateo en función de si se enfrentan a lanzadores diestros o zurdos. O también recomiendan combinar bateadores zurdos con diestros para evitar enfrentamientos desfavorables con pitchers rivales. Por lo que intentaré hablar de cualidades más que de nombres, aunque, obviamente, algún nombre citaré.

Después de cada turno, he colocado a los jugadores que más turnos de bateo han acumulado en cada posición en 2019, último año “completo” de temporada regular que hemos disfrutado. Fuente

Primer bateador

A cualquiera que se aproxime por primera vez a este juego le parecería lo más sensato colocar a tu mejor bateador aquí. ¿La razón? Porque siempre va a ser el que más oportunidades de batear va a tener. Pero no es tan sencillo. Tanto al principio como durante el partido, lo normal es que este primer bateador se encuentre con poca gente en base cuando batea, por lo que el daño que puede hacer es más bajo que si bateas más tarde. Porque o bien comienza él a batear el primero en el partido o porque va detrás de los “peores” bateadores del equipo, los que batean en séptima, octava y novena posición. Pero para hacernos idea de su importancia, es una de las dos posiciones que tiene una denominación propia, el leadoff hitter. Hace años, este jugador era, a menudo, uno, sino el que más, de los más rápidos de la plantilla. O por lo menos, el que mejor y más inteligentemente corre las bases. Ahora mismo, lo que se persigue es tener al jugador que más se embasa del equipo, para que los “mejores” bates se puedan aprovechar después de tenerlo ya en base. Si se asociara a una estadística este puesto sería el OBP (On base percentage). Leadoff hitters ha habido muchos históricos como, por ejemplo, Ichiro Suzuki, Rickey Henderson o Johny Damon. Actualmente, se encuentran entre los mejores en esta posición el ya mencionado Betts, Francisco Lindor, DJ LeMahieu, Fernando Tatis, Jr. o George Springer, auténticas estrellas cada una de ellas de la liga.

Segundo bateador

Esta es la posición donde más se ha cambiado a lo largo del tiempo. De hecho, la analítica ha profundizado en esta posición de tal manera que los managers de la nueva escuela y más enfocados a las estadísticas han decidido colocar a su mejor bate en esta posición. ¿La razón? Las estadísticas muestran que el segundo bate consigue entre 40 y 50 apariciones en el plato más que los tercer y cuarto bate del equipo y es en la posición donde más batean con menos de 2 outs. Mike Trout, por poner un ejemplo, el mejor bateador de toda la liga, casi siempre batea segundo. Antes, tanto el primer bate como el segundo eran más preparadores de terreno para los bateadores estrella. Quizá el segundo era un poco menos rápido para ser el leadoff que el primero, pero debería tener paciencia en el plato para conseguir un montón de lanzamientos y que se le pudiera estudiar el material del pitcher de mejor forma. También así, dejas más opciones a que tu predecesor pueda robar base si así lo cree conveniente. A menudo son jugadores que tienen muchos SO en contra ya que muchas veces es mejor ser eliminado así que por una doble eliminación. Un prototipo histórico de segundo bate fue Omar Vizquel (uno de los maestros del bunt o toque de sacrificio), aunque ahora abundan bateadores estrella como el mencionado Trout, Aaron Judge, Alex Bregman o Anthony Rizzo. Si habría que asociar una estadística a este turno, sería el wRC+ que es como el RC (número de carreras con el que cada bateador contribuye para su equipo) pero teniendo cuenta factores externos (como, por ejemplo, el estadio donde batea) para que la comparación entre jugadores sea lo más real posible.

Como se puede observar, hay equipos que colocan a sus mejores bates aquí, como Trout, Votto, Story o Yelich mientras que otros apuestan más por la elección “old school” como Pham, Eaton, Mercado o Polanco.

Tercer bateador

Otra de las posiciones donde más ha cambiado el panorama con la analítica. Antes, el tercer bate siempre era para el bateador más completo del equipo, el que más balance tenía entre batear bien y poder. Uno de los que más at bats acumulaba y venía detrás de dos jugadores que se embasaban con facilidad. Ahora, después de analizar las estadísticas, se demuestra que este bateador es el que más se enfrenta a una posible situación con 2 eliminados por lo que el daño que puede hacer es menor del que se presuponía antes. Por eso, siempre debes poner a uno de tus mejores bates, porque entre otras cosas, va a disponer de muchas oportunidades para batear, pero ha caído un poco en importancia respecto a la segunda y cuarta posición.

De nuevo se vuelve a ver bastantes discrepancias aquí ya que en bastantes equipos se ven a los mejores bates (Abreu, Freeman, Machado, Rendon, Harper) y en otros casos parecen lejos de ser los bates estrellas (Escobar, Santana, Andrus)

Cuarto bateador

Aquí no hay debate. Tanto los de la vieja escuela como los de la nueva coinciden y siempre optan por el bateador con más poder. El jugador que la saca más fácil del campo y que debería tener a algún corredor en base para que el daño sea mayor. Como el primer bateador, esta posición tiene también su propia denominación, Cleanup hitter, que juega con la idea de limpiar las bases. Y no precisamente a base de eliminaciones. En esta posición verás a los que luchan por el título de HRs todos los años. Los Khris Davis, Nelson Cruz, J.D. Martínez, Josh Donaldson y aquí han bateado históricamente gente como McGwire (aunque Tony LaRusa se empeñó en ponerlo de tercero, y no sin éxito), Sammy Sosa o Barry Bonds. Si volviéramos a buscar una estadística importante en ese turno sería el Slugging y por supuesto, el número de Home Runs.

Quinto bateador

Otro puesto importante en la línea de bateo. Lo más importante del quinto bate es proteger a los mejores bateadores del equipo. Y proteger significa que no sea un bate poco productivo para que, el cuarto bate, el más poderoso, no acumule bases por bolas intencionadas de forma alarmante. Ya le ocurrió a Barry Bonds en su momento cumbre, donde acumulaba Intenational walks (base por bolas intencionado) porque sabían que lo que venía detrás les hacía poco daño a los pitchers. Además, no hay que olvidar que es el quinto jugador que más at bats dispondrá. A menudo, el quinto bateador es el segundo mejor bateador puro de poder del lineup. Pero hay que tener en cuenta que contará con entre 70 o 75 at bats menos que el leadoff hitter en una temporada. Que no son pocos at bats.

Sexto bateador

Otro puesto de gran debate. Hay managers que consideran que en este puesto deber ir otro bate de poder, si lo hubiera. Para ofrecer protección extra a los dos bates más poderosos del equipo. Y otros, los más analíticos, lo ven más como un corredor de bases. Un jugador que destaque más por su rapidez. La razón es que a menudo se debería encontrar con las bases vacías después de ver batear a los bates más poderosos del equipo y debe crearse él mismo las carreras a base de colocarse en base y de correr y robar. Por eso se busca un jugador con un OBP alto (menor que el leadoff hitter) pero quizá con mayor número de bases robadas.

Séptimo bateador / Octavo bateador

Digamos que, en estas dos posiciones, siempre figurarán los jugadores que figuran en el lineup más por sus habilidades defensivas que ofensivas. Los jugadores que menos daño hagan con el bate de todos los titulares. Es un puesto muchas veces ocupado por los catchers, jugadores más valorados por sus capacidades defensivas que por sus ofensivas, aunque ha habido muchas excepciones como Piazza, Mauer, Sánchez, etc… Algún manager también colocaba al pitcher en octava posición (Tony LaRussa, nuevo manager de los White Sox, fue uno de los precursores en 1998) cuando bateaba porque prefería sacrificar algún turno de bate del noveno bateador sabiendo que iba a hacer más daño y los primeros bates del segundo turno de bateo se podían aprovechar del mismo.

Como se puede observar, en estas dos posiciones, abundan muchos catchers, jugadores más especialistas en defender que en atacar.

Noveno bateador

Volviendo a la visión de un aficionado que empieza a ver este deporte, la lógica le diría que el ultimo en batear debería ser el peor bateador del equipo. Cuando en la Liga Nacional el pitcher bateaba (sniff), éste era a menudo el puesto donde bateaba. Sin embargo, cuando estaba la figura del DH, en esta posición solía figurar un segundo leadoff hitter, es decir, un jugador con las características del primero de la línea de bateo, pero obviamente peor ya que será el jugador que menos turnos al bate dispondrá. Otra razón más para colocar a un jugador con las características del leadoff es que, con la corriente existente de colocar a tu mejor bate como segundo en la línea, ese bateador debe tener a jugadores con facilidad para embasarse precediéndolo, por lo que el último turno de bate adquiere un poco más importancia de la que debería tener si los mejores bates, como antaño, fueran terceros, cuartos y quintos en el turno de bateo.

Como curiosidad, y como se puede observar en los jugadores que más at bats reciben en esta posición, son bastante inferiores a los turnos estrella. Si los ABs del jugador que más turnos recibe en segundo, tercer o cuarto turno rondan los 500 y 600 por temporada, aquí baja mucho ya que el jugador que más veces ha bateado en este turno está en 280, lo que da a entender claramente que es un puesto más rotativo y menos fijo que los principales. Como cualidades, se vuelve a ver jugadores rápidos (Hamilton, Buxton, Martin o Dee Gordon) y jugadores con OBP altos (Adames, por ejemplo)

Estas características son una generalidad y, como en todo, estas generalidades están para romperse y así lo hacen muchos de los managers actuales. Es difícil encontrar ahora mismo una línea de bateo actual que cumpla con todas las premisas que cito en cada turno. Pero lo que sí que no tiene duda es que es un tema importante y que es un factor de preocupación y cambio permanente en todos los equipos. Hay muchísimos equipos que cambiando el orden de bateo consiguen mejorar exponencialmente sus resultados. Un ejemplo reciente fueron los Red Sox de 2016. Betts, que había sido el leadoff pasó al tercer puesto y luego al cuarto, Pedroia pasó de batear segundo a ser el leadoff, Bogaerts pasó de tercer a segundo turno y Ortiz de cuarto a tercero. El rendimiento de todos ellos mejoró y la promoción de Benintendi en la parte baja del turno de bateo hicieron que los Red Sox fueran una máquina de producir.