Resultado final: Saint Louis Cardinals – 7 Atlanta Braves -6
Primer partido de las Series de División en la que los Cardinals empezaron dubitativos, con varios errores que les costaron ir por detrás todo el partido. El equipo de Mike Shildt poco a poco se metió en el partido y dejó lo mejor para el final. Una última entrada en la que hicieron varios imparables que parecían mecanicamente direccionados a donde era imposible llegar. Los Braves hicieron lo posible para remontar en un último esfuerzo pero se quedaron a las puertas.
Mikolas no empezó solido
Ronald Acuña Junior llegaba a la postemporada entre algodones, los últimos partidos ha sido reservado para cuidar su salud de cara a los playoffs. Por eso es una buena noticia verle intentar robar segunda en la primera entrada después de conseguir el pasaporte a primera cortesía de un frío Mikolas al inicio. Pero solo fue un intento de robo, porque los Cardinals son el equipo más difícil sobre el conseguir bases gratis. El brazo de Yadier Molina vale oro,el receptor de San Luis, con su protección de catcher con el logo de Air Jordan por todos lados, dejo la bola presta para un fácil out en el slide de Acuña.
Miles Mikolas concedió dos bases por bolas seguidas para empezar el partido y Freddie Freeman, el tercer bate de Atlanta, estrenó el marcador de imparables venciendo el shift de la defensa, poniéndola el jardín irguiendo, pero lejos de Ozuna. Ozzie Albies aprovechó la ocasión para ganar tercera. En el siguiente turno, Josh Donalson solo acertó a conectar un rolling por el medio, pero Kolten Wong, en el intento de hacer el double play, desliza la bola entre los dedos en su pase a Paul DeJong y pierde la oportunidad de eliminar a nadie. Albies estrenó con este error el marcador de la Serie Divisional. 1-0 para Atlanta con lo que terminaría la primera entrada.
Keuchel se mostró económico con sus lanzamientos al inicio, induciendo muchas ground balls, y cerrando las entradas con pocos lanzamientos. Mikolas sin embargo, hizó saltar las alarmas ya en la primera entrada, incapaz de mantener el control de sus lanzamientos. El bullen empezó a calentar pronto siguiendo orden de Michael Maddux, hermano del legendario pitcher de los Braves. Pero según avanzó el encuentro, mejoró la manera de posicionar su cutter y Mikolas volvió a meterse en el partido.
En la tercera entrada los Cardinals lo intentaron con un sorprendente doble de Miles Mikolas, segunda base automática por salir de los limites del campo después de botar en el campo, lejos del alcance del neoyorquino Nick Markakis. Josh Donalson desbarató las opciones de anotar de los Cards con una espectacular doble matanza, eliminado a Mikolas pisando tercera y al joven Tommy Edman, que viene de hacer 350 de media en septiembre (la mejor del mes), en primera.
Los Cards recuperan terreno
El zurdo Dallas Keuchel volvió a tener problemas en la cuarta, con gente en posición de anotar desde el inicio, pero nuevamente Donaldson, en una jugada calcada a la de la anterior entrada, echó una mano a su compañero con otro doble play. Pero cuando persistes, lo acabas consiguiendo. Y el protagonista para llevar la carrera del empate fue la velocidad de Harrison Bader. El centerfield, ganó primera en un infield hit gracias a sus piernas, las mismas que le ayudaron a robar tercera cuando nadie mirada. Basto una bola rodada de Fowler para remolcar la primera de los Cardinals.
Un hit de Tommy Edman que no pudo alcanzar Markakis fue el final de Keuchel a falta de un out en la quinta. El lanzador se retiró del montículo solo con una carrera permitida pero dando sensaciones de que iba de más a menos, y antes de que fuera a peor, Snitker decidió retirarlo. El diestro Darren O’Day, que se ha pasado casi todo el año en la lista de lesionados, fue la primera sustitución de pitcher del día. Con la ayuda del Teniente Swanson cerró el inning sin más desperfectos.
En la sexta Shane Greene, el ex-closer de los Tigers, salió ileso también de una entrada en la que Ozuna llego a la tercera base. En general, un partido en el que se han perdido muchas ocasiones con corredores en posición de posible anotación y muchos peloteros left on base. No tuvo esa suerte Tyler Webb, que fue el primer relevo de San Luis. Un hit by pitch a Donaldson y un hit con bote de Markakis, que pasó por encima de Goldie a pesar de que saltó perfecto, puso a los visitantes con un solo out y las bases llenas. Giovanny Gallegos heredó el lio y pudo ponchar para el segundo eliminado, pero con Dansby Swanson no estuvo tan acertado. Swanson, bajo un Suntrust Park que coreaba su nombre, mando una bola dura a tercera que Edman no pudo atrapar. Markakis y Donalson anotaron. 3-1 para los Braves.
John Brebbia, Andrew Miller, es lo bueno de octubre, no puedes guardarte nada. El bullpen de los Cardinals, uno de los mejores de la liga, puso muchas de sus piezas en juego. Igual que el manager de Atlanta, no dudó en sacar a Max Fried, abridor durante todo el año, que ha hecho un expléndido trabajo en su primera temporada completa. Chris Martin, lanzó las bolas de calentamiento para la octava, pero antes de iniciarla se echó la mano al costado. Las cosas se n su lugar, Luke Jackson fue el setup para los Braves. Fue cuando Goldschmidt hizo su quinto homerun en postemporada, un no-doubter cerca del poste del leftfield. Los Cardinals se pusieron a una carrera de distancia. Jackson también recibió los hits de Wong y DeJong, así que el closer Mark Melancon apareció antes de lo previsto.
Con dos outs, el bateador emergente Matt Carpenter la puso pegada a la linea de tercera salvando a Donaldson en un hit con suspense, y el empate subió al marcador. Y de no ser por el brazo de Adam Duvall, que salió por Markakis, los Cards pudieron haberse puesto por delante. Misma historia para los Cardenales, a falta de un out en la octava, el closer Carlos Martinez acudió al rescate. Esta vez con mejor suerte. 3-3 Empatados a la novena.
Todo para la novena
Entonces es cuando los Cardinals brillaron. Llenaron las bases y Marcell Ozuna envió una bola rodada justo por encima de tercera base. Fowler y Edman anotaron para el 5-3. Después Kolten Wong repetía, está vez la bola se montaba sobre primera de una manera imposible. Otras dos carreras impulsadas y San Luis se ponía cuatro arriba. Complicado de superar, de hecho no se ha hecho nunca en postemporada, remontar cuatro en la novena. Los Braves casi lo consiguen, con sendos bambinazos de Acuña y Freeman, pero no fue suficiente.
Un gran partido para empezar la serie, que mantuvo la emoción hasta el final. Ambos equipos prometen una lucha muy pareja, pero de momento, parece que los de Missouri han llegado en mejor forma. Los Cardinals se hacen con el primero y marcan el camino a seguir. No está mal para empezar, nos quedan ganas de más y no habrá que esperar mucho, mañana mismo se juega el segundo en el mismo escenario.
Mención especial a la gran retransmisión de la cadena que cubrió el partido, con las oportunas imágenes de los posibles corredores en las bases o los cortes de sonido en el campo que mostraron. Digno de postemporada, digno de cuando se escriben momentos para la historia del béisbol.