El primero de abril de 1939 nació en Blaine, Ohio Phil Henry Niekro, el que para muchos de los entendidos ha sido el mejor nudillista que alguna vez haya jugado en las grandes ligas.
Lanzar una bola de nudillos, es un desafío no solamente para el bateador que pretende cazar mariposas tratando de conectar una bola casi sin rotación que se dirige al plato a merced de los elementos, sino que también es una tortura para el catcher que tenga la misión de recibirle los lanzamientos.
Decía Bobby Murcer, jardinero con 17 temporadas en la gran carpa «Intentar golpear un lanzamiento de Niekro es como tratar de comer gelatina con palillos», y Bob Uecker quien fuera receptor con los Braves por 3 temporadas conjuntamente con Phil Niekro dijo «Niekro ponchó a un bateador una vez y nunca toqué la pelota. Me golpeó en la espinilla, rebotó a Clete Boyer en tercera base y tiró a primera base para retirar al corredor. Se trató de una asistencia extraña: 2-5-3 en un ponche «.
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Este lanzamiento le dio a Phil Niekro, quien cumplirá 81 años el primer día de abril, la oportunidad de prolongar su carrera por 24 temporadas lanzando hasta los 48 años, siendo el quinto lanzador de mayor edad en lanzar en las mayores (el más longevo fue Satchel Paige, quien con 59 años y 80 días lanzó 3 entradas en 1965 para los Kansas City Athletics).
Niekro, quien conjuntamente con su hermano menor Joe aprendió de su padre la técnica para lanzar la bola de nudillos, firmó para el profesional con los Milwaukee Braves en 1959, pasando 5 temporadas en equipos filiales de la divisa aborigen.
No fue hasta el 15 de abril de 1964 que el mayor de los Niekro debutara en las mayores, lanzando un tercio de inning contra los San Francisco Giants quienes vencieron 10×8 a los Bravos.
El primero de sus 3342 ponches (undécimo mayor histórico) lo recibió Bob Aspromonte antesalista de los Houston Colt .45s, Phil no tenía una recta poderosa para ponchar a los contrarios, pero combinado con su lanzamiento de nudillos, su bola rápida lucia más veloz que la de Nolan Ryan.
Además, al haber lanzado por 5404 entradas (sólo los lanzadores de la bola muerta Cy Young, Pud Galvin y Walter Johnson lanzaron más entradas que Niekro), había suficiente cantidad de bateadores (22677 para ser exactos) para coleccionar tal cantidad de strikeouts.
Phil Niekro, permaneció sus primeras 20 temporadas en las mayores con los Braves, primero en Milwaukee y a partir de 1966 y hasta 1993, en ese periodo alcanzó 268 victorias, 3 veces obtuvo las 20 victorias (y 2 veces perdió en 20 oportunidades), 4 veces fue convocado para All Stars Game, fue líder en efectividad en la temporada de 1967 con 1,87, líder en ponches en 1977 con 262 chocolates y además lanzó un juego sin hits ni carreras el 5 de agosto de 1973 cuando derrotó a los San Diego Padres 9 carreras a 0, en el trayecto ponchó a 4 religiosos y le regaló 3 boletos.
Su mejor temporada con los aborígenes fue en 1969 cuando tuvo 23 victorias cayendo derrotado 13 veces, fijó un promedio de carreras limpias de 2,56 y 1,03 de Whip, suficientes credenciales para lograr su primera convocatoria al juego de estrellas y quedar segundo en la elección del Cy Young en la Liga Nacional detrás de Tom Seaver.
En 1984 pasa vía agencia libre a los New York Yankees con quien permanece 2 temporadas y consigue en su último juego como Yankee, su triunfo 300 al colocarle los nueve ceros a los Toronto Blue Jays y vencerlos 8×0 en el Exhibition Stadium de Toronto el 6 de octubre de 1985. Niekro, consiguió su histórico triunfo a los 46 años de edad y su lechada fue la última de las 45 que logró en su carrera.
El hecho de haber llegado a este hito, no fue óbice para intentar seguir en las mayores, logrando firmar con los Cleveland Indians para la temporada de 1986, con quienes lograría 18 triunfos en temporada y media.
El 9 de agosto de 1987, pasa vía cambio a los Toronto Blue Jays, quienes lo dejan libre 22 días después luego de actuar en 3 desafíos de los cuales pierde en 2 y deja un abultado promedio de carreras limpias de 8,25.
Finalmente, el equipo de sus amores los Atlanta Braves, en una especie de despedida lo contratan el 23 de septiembre. Con los Bravos, Niekro tiene una sola presentación el 27 de septiembre cuando 26,019 fanáticos reunidos en el Atlanta-Fulton County Stadium, fueron testigos como el viejo lobo de mar de 48 años y 179 días, daba sus últimos compases sobre el morrito, en su juego final Niekro salió sin decisión luego de 3 entradas de labor, concediendo 5 carreras limpias a los San Francisco Giants.
Phil Niekro por lo impredecible de su lanzamiento estrella era un pitcher descontrolado, 3 veces fue el lanzador con más boleto otorgados, la mayor cantidad de wild pitches y el lanzador con mas golpeados en la liga.
También el nudillo que cuando no es efectivo es presa fácil de los toleteros, lo catapultó a ser el lanzador que concediera más cuadrangulares en las temporadas de 1970, 1975, 1979 y 1980.
En su descargo cuando el lanzamiento era una píldora venenosa, no había bateador que saliera indemne, hasta la temporada de 2019, habido 88 lanzadores quienes han logrado 4 strikeouts en una entrada (situación que ocurre cuando uno de los bateadores ponchados se embasa por wild pitch o passed ball), pues uno de ellos es Phil Niekro quien el 29 de julio de 1977 guillotinó a 4 bateadores de los Pittsburgh Pirates, en el 6to episodio pasó por las armas a Dave Parker, Bill Robinson, Rennie Stennett ( quien se embasó por Passed Ball) y finalmente a Omar Moreno.
Phil y su hermano Joe (otro eximio lanzador de nudillos) son los líderes de todos los tiempos en victorias de hermanos, con 539, superando las 529 de Jim y Gaylord Perry, además en 1979 los hermanos quedaron líderes en vitorias del viejo circuito empatados con 21 triunfos.
Phil Niekro estableció un récord en las Grandes Ligas al jugar 24 temporadas en las ligas mayores sin una aparición en la Serie Mundial. Sólo dijo presente en la postemporada dos veces, en los playoffs de 1969 y 1982, ambos para los equipos de los Bravos que perdieron la serie.
Phil Niekro, recibió de parte de los Atlanta Braves el homenaje del retiro de su número 35 vestido por el lanzador durante toda su trayectoria.
Forma parte de los inmortales con una placa en Cooperstown desde 1997.
Los números finales de Niekro, en su longeva carrera, en la que fuera ganador de 5 guantes de oro y que triunfara 121 veces luego de cumplir los 40 años son los siguientes: WAR 95.9 W 318 L 274 ERA 3.35 G 864 GS 716 SV 29 IP 5404.0 SO 3342 WHIP 1.27.
