Previa escrita por Alberto Luque
Tras más de dieciséis años defendiendo el rojo de Cincinnati, Joey Votto dijo adiós a la que había sido su casa, desde el Draft de 2002, por la puerta de atrás. Canadian Jesus quería seguir jugando a sus 40 primaveras, pero los Reds se ahorran $20 millones y hacen hueco para las jóvenes promesas. Es el fin de una era Votto intentará ser profeta en su tierra, y lo hará desde su nativa Canada, en la lejana Ontario, jugando para los Blue Jays. Una era en la que, por muchos momentos, el MVP en 2010, y 6 veces All-Star, era la única razón para seguir a los Reds. El futuro Hall of Famer estuvo a las duras y a las maduras, y su liderazgo, dentro y fuera del diamante, se echará de menos. Votto se despide tras unos últimos dos veranos marcados por las lesiones y la frustración en el plato, y muy, muy lejos del rendimiento que le consagró como uno de los mejores bates de la historia reciente. La histórica franquicia, por su parte, mira hacia adelante tras una ilusionante a ratos, pero también frustrante, temporada 2023, y los mandamases en Great American Ballpark decidieron dar un salto de calidad este invierno, pero sin perder la cabeza. La rotación, el principal agujero el año pasado, sigue llena de incógnitas, y el único refuerzo destacado en la alineación, Jeimer Candelario, juega en las mismas posiciones que muchos de los jóvenes talentos de los Reds. El plan vuelve a ser confiar en la evolución de los prospects, pero se han hecho inversiones calculadas para tratar de acelerar el proceso. En Cincinnati confían en que será suficiente, en una división donde los Brewers parecen haber dado uno o dos pasos atrás, y Cubs y Cardinals tampoco dan excesivo miedo, a priori. Por estos lares suelen decir que tener esperanza no es un plan, pero los Reds hicieron el trabajo más duro, que era reconstruir el sistema y graduar a esos prospects en las mayores, y ahora es el momento de los Elly de la Cruz, Hunter Greene, Nick Lodolo y compañía, de alcanzar su potencial. Evidentemente hay incertidumbre. Los aficionados esperaban más, ahora que esos jugadores están cobrando el mínimo y tienen cinco años de control sobre sus derechos. La directiva sin embargo, escudándose en aquella manida excusa de “mercado pequeño”, invirtió con el freno de mano echado, temerosa de la situación con los derechos regionales de televisión y con el recuerdo de la pandemia siempre presente. Para empezar la temporada, ya han tenido su primer revés, y, sorprendentemente, no en forma de sanción. Noelvi Marte, su principal prospecto, ha sido sancionado con 80 partidos, por uso de sustancias prohibidas. Seguro que uno de sus nuevos fichajes, Frankie Montas, puede darle algún que otro buen consejo para sobrellevar est ausencia. La Central está abierta, sí, pero no hay ningún equipo débil, y los cinco equipos tienen como objetivo claro competir por un puesto en la postemporada.
Altas
3B/1B Jeimer Candelario (agente libre, Cubs, 3 años/$45 millones)
SP Frankie Montas (agente libre, Yankees, 1 año/$16 millones)
SP Nick Martínez (agente libre, Padres, 2 años/$26 millones)
RP Emilio Pagán (agente libre, Twins, 2 años/$16 millones)
RP Bren Suter (agente libre, Rockies, 1 año/$3 millones)
Bajas
1B Joey Votto (agente libre, Blue Jays, non-roster invite)
CF Harrison Bader (agente libre, Mets, 1 año/$10 millones)
RF Hunter Renfroe (agente libre, Royals, 2 años/$13 millones)
3B/2B/OF Nick Senzel (agente libre, Nationals, 1 año/$2 millones)
Lineup
Probablemente, una de las mejores colecciones de prometedores bateadores en toda la liga, a pesar de la sanción por dopaje al internacional con España, Noelvi Marte. Los Reds tenían ya un problema antes de comenzar la offseason para darles at bats a todos sus talentos, especialmente en el diamante, y decidieron apretar más con la llegada de Jeimer Candelario. El veterano, ex de Cubs, Tigers y Nationals, batea con los dos brazos y puede jugar tanto en primera como tercera base, añadiendo versatilidad a la alineación de Cincinnati. Su llegada fue muy discutida en primera instancia, pero parece que las piezas van encajando en el rompecabezas. Matt McLain, elección de primera ronda en el Draft de 2021, jugará en segunda base y shortstop. Elly De la Cruz, a pesar de sus problemas con la zona de strike, es fijo en el shortstop y podría pasar tiempo en right field. Spencer Steer, el bate más consistente en 2023, pasa directamente al outfield, al ser, junto a Jonathan India, el defensor más flojo de todo este grupo. Este último, tras estar involucrado en rumores de traspaso todo el invierno, jugará en primera, como bateador designado, y como segunda si es necesario. Por último, Christian Encarnación-Strand, actuará como primera base y también de bateador designado, después de dejar un gran sabor de boca en la segunda parte de la pasada temporada. Y esto es solamente el infield… Tyler Stephenson es, todavía, una pieza importante como catcher, a pesar de que diera un par de pasos atrás con el bate en tiempos recientes. Will Benson tuvo un rendimiento excelso, y T.J. Friedl y Jake Fraley conforman un outfield sólido, aunque sin el mismo potencial que en el interior del diamante. La defensa ya es otra historia, pero con estos bates y jugando en Great American Ballpark, los Reds tratarán de apabullar a los rivales y confiar en que la rotación esté sana para tener posibilidades de ir a los playoffs.
Rotación
Si la defensa era otra historia… la rotación podría convertirse en una película de terror… otra vez. A priori, el potencial está presente. Hay juventud, hay velocidad, hay strikeouts. Pero, hasta ahora, el principal escollo ha sido mantener los brazos sanos, y hay pocas garantías de que eso vaya a pasar en 2024. Graham Ashcraft fue el que más entradas lanzó la temporada pasada, con apenas 145.2… y nadie más llegó a 120. Catorce jugadores, sin incluir aperturas, fueron pitchers titulares en Cincy en 2023, y solamente la revelación, Andrew Abbott, y Brandon Williamson, tuvieron un ERA+ igual o mejor que 100 (la media de la liga). Por suerte, para apuntalar la rotación, los Reds firmaron a Frankie Montas, que se perdió el 99.9% de la temporada pasada con una lesión de hombro, pero que será el lanzador titular en Opening Day. Además, se trajeron a Nick Martínez de San Diego, un jugador con experiencia como titular y como relevista, pero que ha rendido mucho mejor como lo segundo, y cuyo máximo número de entradas en una temporada es 140… en 2014 cuando era rookie con los Rangers. Los mimbres están ahí. Hunter Greene mantiene su potencial como posible número 1, y Nick Lodolo dejó muchas muestras de calidad en 2022. Los fichajes dotan de algo de profundidad, y Abbott, Ashcraft y Williamson han demostrado, por momentos, que las mayores no les vienen grandes. Sobre el papel tienen siete jugadores muy capaces y, excepto Martínez, que tiene 33 años, y Montas, que tienen 31, ninguno ha llegado siquiera al cénit de su carrera. Las posibilidades son infinitas. Los Reds solamente necesitan suerte con las lesiones; fácil decirlo.
Bullpen
Sorprendentemente, el bullpen de los Reds rindió decentemente la temporada anterior, y la franquicia no ha querido dormirse en los laureles y ha reforzado la posición con Emilio Pagán y Brent Suter. Este último es casi más importante que el ex de Twins, ya que con la posibilidad de que Sam Moll no sea de partida para empezar la campaña, Alex Young es el único otro zurdo en consideración. Alexis Díaz es uno de los mejores closers jóvenes en las mayores, y, detrás de él, hay una colección de jugadores sin tanto nombre, pero con excelentes resultados en 2023, como el propio Moll (0.73 ERA en 24.2 entradas, después de su traspaso desde Oakland) o el internacional con Gran Bretaña Ian Gibaut (3.33 ERA en 75.2 entradas, aunque su estadísticas periféricas no son tan espectaculares). Lucas Sims y el ya mencionado Pagán formarán un sólido dúo para la 7ª y 8ª entrada, y la vuelta de Tejay Antone podría dar aún más pólvora a los Reds. Si en otras ocasiones este grupo ha sido un conjunto de restos de otros equipos y “juguetes rotos”, el bullpen de Cincinnati, para esta temporada, tiene solidez y profundidad, incluyendo jóvenes como Casey Legumina o Tony Santillán, esperando en AAA.
Entrenador
A David Bell le extendieron el contrato por tres temporadas en pleno verano pasado, con los Reds ocho partidos por encima de .500 y dando muy buenas sensaciones. La decisión causó polémica entre la mayor parte de los aficionados locales, que creen que la propiedad simplemente le dio el puesto por tratarse de quien es: hijo del histórico ejecutivo de la franquicia, Buddy Bell, y nativo de Cincinnati. Aún así, es difícil determinar el impacto de un mánager en el resultado, y los Reds confían en que mantener la estabilidad con Bell ayudará en el desarrollo de las jóvenes promesas.
Puntos fuertes
- Obviamente, la juventud del plantel y la profundidad en el diamante son las dos principales virtudes de los Reds.
- Además de los veteranos firmados en el mercado como Montas, Martínez y Candelario, la mayoría de jugadores de Cincinnati van de 22 a 27 años de edad.
- No hay una sola posición, desde tercera base hasta el bateador designado, donde no haya lucha por jugar entre dos o tres nombres.
Puntos débiles
- La incógnita en la rotación es el principal escollo al que se enfrenta Cincinnati en esta campaña. Ya era un problema la temporada pasada.
- Entre la juventud de los Greene y compañía, y la multitud de lesiones que sufrieron (perdiendo a Lodolo entre ellas), los Reds han respondido añadiendo, si cabe más de lo mismo, en Montas y Martínez.
Prospects
A pesar de haber graduado a muchos prospectos en los últimos meses, los Reds siguen teniendo mucho talento esperando en las menores, aunque ya lejos de los primeros puestos del ranking, como en temporadas recientes. El principal nombre, y probablemente el que llegue más pronto (cuando termine su sanción con dopaje eso es) es Noelvi Marte, que, en su breve debut en las mayores en 2023, bateó 316/366/456 con solo un 20.3% strikeouts. La única duda es dónde jugará, pero no que jugará, y es que, con sólo 22 años, el bate es impresionante, aunque su defensa no esté al mismo nivel, y los Reds, como dijimos anteriormente, andan sobrados en el diamante. Si hablamos de lanzadores, tras perder Abbott su condición de prospecto, es Rhett Lowder el que aparece en todas las listas. El número siete del draft del año pasado ha demostrado, en su breve paso por las menores, que tiene lo que hay que tener para ser, por lo menos, un buen número tres en la rotación, con tres pitches diferentes de buen nivel. Como todos, lo único que le separa de su destino es colocar los lanzamientos y evitar lesiones. Edwin Arroyo y Cam Collier son las otras dos grandes promesas, ambos con potencial terrorífico, pero muy lejos todavía de impactar en MLB. Sin embargo, un poco más abajo en el ranking, tienen los Reds a otro lanzador que ya ha debutado en las mayores, pero que tiene un obstáculo importante que superar en Connor Phillips. El diestro de 23 años no ha desarrollado un cambio y, a pesar de tener una bola rápida eléctrica, los bateadores rivales pueden simplemente esperar sentados a que cometa un error. Phillips es un jugador incompleto, pero está en los planes y tendrá un papel en 2024.
Evolución
Los Reds ya están aquí. Tras desmontar el plantel con el que trataron de reconquistar la división el año de la pandemia, y tocar fondo en 2022 alcanzado las 100 derrotas, Cincinnati se ha rearmado y el núcleo de promesas ya son realidad. O es su momento de convertirse en realidad… El éxito o fracaso de los De la Cruz, Greene, Lodolo y demás marcará cuán lejos pueden ir los Reds. Se acabó esperar, toca ejecutar.
