La temporada 2019 pasará a la historia en la capital de Estados Unidos por la hazaña lograda por su equipo de béisbol. Tras perder a su gran estrella, Bryce Harper, en la agencia libre y tener un inicio de campaña infame con un récord de 19 ganados y 31 perdidos el 23 de mayo, parecía que el equipo se abocaba a entrar en reconstrucción traspasando a sus mejores jugadores. Las lesiones se cebaban con la plantilla y, cuando se jugaba bien y el partido estaba encarrilado, aparecía el bullpen, terrorífico, que desperdiciaba la ventaja y se sumaba una nueva derrota. A partir de ese momento, ante la sorpresa general, los Nationals iniciaron una remontada que los ha llevado a ganar sus primeras Series Mundiales. El precedente más similar tuvo lugar en 1914 cuando los Boston Braves remontaron un déficit de 26-40 para llevarse el título. Y en 2019 los Nationals han repetido la historia.
A continuación, intentaré realizar un análisis de esta loca temporada que tan felices ha hecho a los aficionados de los Nats, entre los cuales me incluyo.
Temporada Regular de los Washington Nationals 2019.
Como he comentado anteriormente, después de un inicio catastrófico donde se cuestionó seriamente la continuidad del mánager David Martínez, el equipo empezó a mejorar sus números. Además, el ambiente que se transmitía desde el propio grupo de jugadores era muy positivo.
En este aspecto cabe destacar la figura de Gerardo Parra, jardinero que llegó el 9 de mayo tras ser cortado por los Gigantes de San Francisco. Enseguida conectó con la afición e hizo popular su Baby Shark, canción infantil que utiliza en el momento de salir a batear. Además, influyó en la forma colectiva de celebrar jonrones por parte de los jugadores. Sus números no fueron determinantes, pero sin duda forma parte de los llamados intangibles que ayudaron a la reacción del equipo capitalino.
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Una vez se despejó la lista de lesionados con la vuelta del campocorto Trea Turner se vio otro equipo capaz de batallar y ganar partidos. Desde el 24 de mayo de 2019, los Nationals tuvieron marca de 74-38. El pitcheo abridor funcionó con sus tres ases Strasburg, Scherzer y Corbin rindiendo a alto nivel. También Aníbal Sánchez tuvo una muy buena labor tras recuperarse de una lesión.
Merecen destacarse las incorporaciones para reforzar al equipo de Daniel Hudson como cerrador en un momento de dudas de Doolittle y el veterano Asdrúbal Cabrera que ha aportado buena defensa en segunda base y batazos en momentos importantes.
Después analizaré uno por uno a los jugadores que han tenido mayor protagonismo, pero destacar sobre todo la fe demostrada por todo el conjunto no rindiéndose nunca, compitiendo hasta el final. Un ejemplo no anecdótico es la remontada de seis carreras a los Mets en la novena entrada el 3 de septiembre.
En la parte final de la temporada regular parecía que iba a resultar sencillo acceder a una plaza de Comodín, pero unos resultados adversos llevaron a competir con Brewers y Cubs en las últimas jornadas. Ahí volvió a verse que el equipo no desfallecía en momentos importantes barriendo a Phillips e Indians en los últimos ocho partidos y asegurando el Will Card como locales.
Postemporada de los Washington Nationals 2019.
Sin duda alguna el principal déficit de los Nationals ha sido siempre su pobre rendimiento en postemporada. Nunca se había superado una eliminatoria y en los últimos años se habían sufrido dolorosas eliminaciones en el quinto partido de la serie divisional en el Nationals Park. Por fin se iba a revertir la situación. Una franquicia que se había acostumbrado a estar en el filo de la navaja demostró dureza mental y fue capaz de ganar cinco juegos a vida o muerte. En todos ellos hubo momentos donde el equipo estaba en desventaja. Se repitió en cada caso el esperado “comeback” y la victoria final.
Wild Card de los Washington Nationals 2019.
Este primer partido donde no hay mañana enfrentó a Nationals y Brewers en Washington. Por parte local el pitcher abridor elegido fue Max Scherzer aunque parecía que Stephen Strasburg estaba en mejor forma. El marcador se puso en contra 3-0 desde las dos primeras entradas, pero en la octava, como se haría habitual después, los Nats le dieron la vuelta al marcador para acabar ganando 3-4. El joven Juan Soto comenzaba a marcar diferencias en su primera postemporada.
Serie divisional
El rival de los Nationals para las Series de División del 2019 era Los Ángeles Dodgers. Ostentaban la mejor cifra de victorias en la Liga Nacional con 106 y eran los claros favoritos para continuar en la competición. Los dos partidos en el Dodger Stadium concluyeron con una victoria para cada escuadra. En el caso de los Nationals, como acabaría convirtiéndose en habitual, el triunfo vendría con una gran actuación de Stephen Strasburg.
El tercer partido cayó de lado angelino y nuevamente los Washington Nationals estaban al borde de la eliminación. En su segundo juego “sin mañana”, una sólida actuación de Max Scherzer apoyada por un tablazo de tres carreras de Ryan Zimmerman ponía el empate a dos juegos y la eliminatoria se trasladaba a Los Ángeles para el definitivo quinto partido, hasta ahora de nefasto recuerdo para los capitalinos.
Sin duda este partido constituye el punto de inflexión a partir del cual los Nationals comenzaron a creer en el “milagro”. Strasburg comenzó dubitativo concediendo tres carreras, pero luego se afianzó permitiendo la reacción en ataque de su equipo. En la parte alta de la 8a entrada, con marcador 1-3, Rendon y Soto consiguieron dos jonrones consecutivos ante el as Clayton Kershaw, que había entrado como relevista.
Se llegó a entradas extras y en la 10ª Howie Kendrick, exdodger, consiguió un grand slam que enmudeció el Chavez Ravine.
Por primera vez los Nats entraban en las Series de campeonato y la sensación era que resultaría difícil eliminarlos, no importa contra que equipo de enfrentaran.
Series de campeonato.
No hacen falta muchas líneas para resumir el duelo contra San Luis Cardinals. Se saldó con un contundente 4-0 donde el pitcheo abridor de los Nationals destrozó a sus rivales. En los dos primeros partidos Aníbal Sánchez y Max Scherzer mantuvieron un No hitter hasta la 8ª y 7ª entrada respectivamente. Un ataque efectivo, donde destacó nuevamente el veterano Kendric junto con las estrellas Rendon y Soto, permitió solventar la eliminatoria sin apuros y esperar tranquilamente el oponente para la Series Mundiales.
Series Mundiales.
Después de seis partidos se decidió el título de la Liga Americana en favor de los Houston Astros, campeones en 2017. En la temporada regular consiguieron 107 victorias y eran claros favoritos al título (incluso en las apuestas había una diferencia récord entre las dos franquicias). Supongo que para el roster de los Nationals las sensaciones serían similares que contra los Dodgers pero con la confianza todavía más alta en sus posibilidades.
Las World Series de 2019 han pasado a la historia como las únicas con siete victorias foráneas. Comenzaron con un doble triunfo de Washington en duelos marcados por la calidad de los pitchers abridores: Scherzer-Cole en el 1º y Strasburg- Verlander en el 2º. Después los Astros se llevaron los tres juegos en la capital. Además, con el golpe moral de la lesión de Scherzer que le impidió disputar el quinto partido y ponía en duda su participación posterior en caso de necesidad.
Volvía la final a Houston con los Nationals contra las cuerdas obligados a ganar dos partidos a vida o muerte. ¿Os suena?
En el juego 6 el pitcher local volvía a ser Justin Verlander y por parte visitante Strasburg, el cual, tras conceder dos carreras en la 1ª entrada, bordó una actuación sobresaliente que llegó a 1/3 de la 9ª. Mientras tanto Eaton, Soto y Rendon le dieron la vuelta a la tortilla. Marcador final 7-2 y a por el séptimo.
El 30 de octubre de 2019 pasará a la historia de los Washington Nationals como la fecha en que consiguieron su primer gran título de la MLB. Los pitchers abridores fueron Greinke por los Astros y un tocado Scherzer por los Nacionales. Como no podía ser de otra forma el marcador era adverso para los Nats 0-2 y jonrones consecutivos de Rendon y Kendrick voltearon el resultado a 3-2 en la séptima entrada. Las caras de los jugadores de uno y otro equipo reflejaban sensaciones muy opuestas. Los jugadores de Houston habían disfrutado de una gran actuación de su pitcher Greinke y de repente estaban abajo en el marcador mientras que los Nacionales habían regresado de nuevo y no iban a desperdiciar la oportunidad. Tres magníficas entradas al relevo de Patrick Corbin se combinaron con un ataque oportuno para dejar el marcador final en 6-2. Vale la pena verlo:
Para concluir el artículo unas palabras para los principales protagonistas del éxito. Como me he extendido mucho no voy a fatigaros con sus estadísticas.
David Martínez: Pocos aficionados, entre los que me incluyo, confiaban en su labor después de la fallida temporada 2018 y el comienzo del 2019. No dejó de creer y los resultados le avalan. Mis respetos. Muy destacable el uso de Strasburg, Scherzer y Corbin como relevistas en momentos importantes.
Anthony Rendon: Tercera base poco valorado fuera de la franquicia pero que ha protagonizado una temporada digna del MVP. Gran defensa y un bateo efectivo. Costará retenerlo porque llega a la agencia libre.
Juan Soto: El zurdo dominicano ha confirmado en su segunda temporada todo a lo que apuntaba en su año de debutante. Gran paciencia al plato. No parece importarle enfrentarse a pitchers diestros o zurdos. Además, ha mejorado mucho defendiendo el jardín izquierdo. Personalidad, carácter, valentía y tal vez un poco de “chulería” hacen de él una gran promesa de futuro para las Grandes Ligas. Cumplió 21 años durante la final y ha sido sin duda una de las estrellas de la postemporada.
Stephen Strasburg: Brillante actuación en partidos decisivos. MVP de la Serie Mundial.
Max Scherzer: Es mi ídolo. Sin estar en su mejor momento ha batallado y mantenido al equipo con vida en partidos decisivos hasta que ha llegado la esperada reacción.
Patrick Corbin: Si bien su rendimiento en postemporada como abridor no ha sido bueno sí ha protagonizado algunas importantes actuaciones como relevista.
Howie Kendrick: Su actuación al bate en momentos decisivos ha tapado con creces alguna laguna defensiva.
Ryan Zimmerman: Imposible no destacar a este gran veterano por su muy buena defensa en primera base y sus jonrones en momentos importantes.
El malogrado bullpen de los Nationals: Hudson y Doolittle han cumplido sobradamente. Notable alto.
Defensa: Muy impresionado por los jardineros Soto, Víctor Robles y Adam Eaton (buena labor en ataque). También destacar a Trea Turner que protagonizó acciones brillantes y sin errores en la postemporada.
Con la seguridad de que me he dejado algún aspecto importante paso a cerrar el artículo.
Por una vez a los aficionados de los Nationals nos ha tocado celebrar un título. Han valido la pena las experiencias y decepciones de años anteriores. Let’s go Nats
