Mickey Mantle es, sin duda, uno de los personajes más célebres en la historia del béisbol. Miembro del Salón de la Fama, 3 veces MVP de la Liga Americana, seleccionado en 16 ocasiones para el Juego de las Estrellas, 7 veces campeón de la Serie Mundial, una Triple Corona conquistada en 1956, su dorsal número 7 retirado por los New York Yankees… es solo una parte de su exitoso y extenso currículum como jugador profesional, a pesar de haber tenido una carrera plagada de lesiones y de haber jugado a lo largo de ella con dolor en sus extremidades.
Nacido el 20 de octubre de 1931 en Spavinaw, Oklahoma, en el seno de una familia minera, el considerado por muchos como el mejor bateador ambidiestro de la historia ya mostraba interés por el béisbol desde pequeño, aunque en sus años de instituto lo compaginó con el baloncesto y el fútbol americano, deporte por el que sufrió una lesión que estuvo cerca de costarle su pierna izquierda.
Después de su retirada en 1969 tras una magnífica carrera, su alcoholismo contribuyó tristemente a incrementar su fama y a perjudicar gravemente su hígado -dañado por cirrosis, hepatitis C y cáncer- por el que recibió un polémico trasplante en 1995. Finalmente, en ese mismo año, sucumbió al cáncer, que se había extendido a otros órganos de su cuerpo. A su funeral acudieron unas 1500 personas, entre familiares, amigos y antiguos compañeros de equipo.
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Dos años después de su muerte Topps decidió que en su buque insignia no existiría el cromo número 7, aunque en 2006 echó atrás esta medida para incluir solamente cartas de Mickey Mantle como séptimo número de sus colecciones básicas. Finalmente, en 2013, tras expirar el contrato con los herederos para utilizar su imagen, las siguientes colecciones volvieron a la normalidad, sin retratos de Mantle ni espacios vacíos en el álbum.
Un jugador como este no podía por menos que tener algunos de los cromos más buscados de la historia. En efecto, fueron las cartas de Mickey Mantle, tras su retirada, las que revivieron el hobby y dieron inicio a la fiebre del coleccionismo. Concretamente, la carta de Mantle de la colección 1952 Topps Baseball marcó una época. Entre todos los cromos editados a lo largo de su carrera, y a pesar de no ser su cromo de rookie, éste cobra especial importancia por el ser el primero distribuido por Topps, la compañía más importante, en su primera colección de lo que se considera la «Era Moderna» del coleccionismo. Sin embargo, hay un episodio en la historia de esta tarjeta que eleva su categoría a la de leyenda.
Mickey Mantle en 1952 Topps Baseball
En 1952 Topps decidió lanzar su colección en dos partes: las low series, al inicio de la temporada; y las high series, en verano, incluyendo la carta de Mickey Mantle (esta nomenclatura se comenzó a usar posteriormente; low hace referencia a que esa serie incluía los primeros números de la colección, los más bajos, del 1 al 310, mientras que la otra contenía los números del 311 al 407). Debido a las bajas ventas de esta segunda entrega, por tener una fecha de lanzamiento próxima al inicio de la temporada de fútbol americano y recibiendo este deporte casi todo el interés de los niños, cientos de cajas de chicles se quedaron aparcadas en el almacén de Topps.
A pesar de los esfuerzos por deshacerse de ellos en ferias, los niños les encontraban muy poco atractivo, al ser cromos de una temporada de la que algunos ni siquiera tenían memoria. Alrededor de 1960 los almacenes de Topps empezaban a llenarse y necesitaban más espacio para almacenar sus productos, por lo que decidieron desechar todas las existencias sobrantes. En total se estima que entre 300 y 500 cajas fueron depositadas en el Océano Atlántico, hundiéndose y ahogando con ellas el cromo de los sueños de miles de coleccionistas.
Por esta razón la mayoría de las cartas de las high series de 1952 tienen una cantidad de copias menor que las de la otra parte de la colección. A pesar de esto, y afortunadamente para los coleccionistas, el cromo de Mickey Mantle fue imprimido dos veces, dando lugar a dos versiones de la carta con diferencias insignificantes y a una cantidad de copias superior al resto de ejemplares de la misma serie.
Actualidad y precios
Los cromos de Mickey Mantle de 1952, sea cual sea su estado de conservación, rara vez se venden por menos de cuatro cifras. Desde 2005, la menor cantidad pagada por uno de ellos, con una valoración de 1 sobre 10 (esta valoración tiene en cuenta tanto el estado de conservación como la calidad de la impresión durante su fabricación), fue de 2.954 dólares, en diciembre de 2010. Los precios para especímenes con una valoración de 3 sobre 10 suelen rondar los 20.000 dólares. Los 40.000 dólares de media pagados por ejemplares con una puntuación de 5 ayudan a hacerse una mejor idea del valor de esta carta.
El récord de precios lo alcanzó un ejemplar con una calificación de 8,5 sobre 10, por el que se pagaron 1.135.250 dólares. Por encima de esta copia existen seis con una puntuación de 9 y tres con una nota de 10. Sus precios estimados en la actualidad superan los 2.500.000 dólares, así que los 240.500 pagados en 2006 por un espécimen 9/10 fueron toda una ganga.
El mercado de cartas de Mickey Mantle nunca deja de moverse. De hecho, el Wall Street Journal escribió una pieza acerca de por qué es una de las inversiones más seguras en la actualidad, dado que su precio nunca deja de subir, incluso en las copias peor conservadas. A pesar de estar al alcance de muy pocos, es uno de los «Santos Griales» más «asequibles» y sin duda veremos nuevos récords en los próximos años.
