Los Atlanta Braves, campeones de la división Nacional Este en los últimos dos años, luchan esta temporada con un bullpen reforzado pero también con lo que aparentemente son menos armas en el resto de áreas del juego. Después de finalizar su andadura en octubre de una manera descorazonadora, la franquicia y sobre todo la afición, afrontan el curso con ansias de triunfar donde se sucumbió en 2019. Una búsqueda que cuenta con la evolución de una plantilla joven y con un manager, Brian Snitker, que ha demostrado en el pasado saber sacar lo mejor de todos los integrantes del equipo.
Se cumplen 25 años de la última vez que Atlanta alcanzó la gloria. Otros tiempos y seguramente otra filosofía. Por entonces la mayor fortaleza residía en la calidad de los que se subían al montículo de lanzar. Los Bravos de hoy, sin embargo, tienen muchos abridores con potencial pero con falta de experiencia. Una muestra de ello es que el canadiense Mike Soroka se postula como líder de la rotación a sus 22 años. En el lineup, el jugador referencia sigue siendo el sólido primera base Freddie Freeman, tercer bate habitual del nueve inicial. Y la atención mediática será para el venezolano Ronald Acuña Junior, rookie del año en 2018 y seguro aspirante a MVP.
A la guerra con ansia de revancha pero con menos armas.
Como siempre, los rivales de división no se han quedado parados, y han jugado sus cartas para crecer y evitar que los Braves repitan titulo. Los actuales campeones de las World Series mantienen su temible trio de abridores y Mets y Phillies estrenan manager para gestionar sus potentes rosters. Mientras tanto, el Front Office de Atlanta, sigue obsesionado con crear un gran plantel de relevistas y veremos si con ello no ha descuidado otras facetas. El final de contrato de Dallas Keuchel o de un histórico como Julio Teheran, solo se ha suplido con la llegada de un Cole Hamels en la parte final de su carrera. Mucho más aún se echará de menos al tercera base Josh Donaldson, que el año pasado fue uno de los mayores culpables de que el equipo llegara tan lejos.
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De cualquier manera y como bien se ha demostrado tantas veces, la regular de la MLB es una carrera de fondo, en la que hay que hacer las cosas muy bien durante 162 partidos y subir un par de peldaños más en postemporada. Y eso es lo que planean hacer los Bravos con un roster que mantiene la esencia. Dando oportunidades a los jóvenes valores, que tan buen resultado le está dando en esta última época al club. La nuevas piezas, como Will Smith, Marcell Ozuna y Travis D’Arnaud, vienen de hacer grandes temporadas con sus anteriores equipos. Lo cual nunca es una garantía de nada, pero es siempre una buena señal de lo que podrían llegar a ofrecer, si encajan correctamente en el engranaje del Tomahawk.
Altas Atlanta Braves 2020
Travis D’Arnaud (C) – Rays
Will Smith (RHP) – Giants
Cole Hamels (RHP) – Cubs
Marcell Ozuna (OF) – Cardinals
Yonder Alonso (1B) – Rockies
Felix Hernández (RHP) – Mariners
Bajas Atlanta Braves 2020
Dallas Keuchel (RHP) – White Sox
Julio Teheran (RHP) – Angels
Josh Donaldson (3B) – Twins
Brian McCann (C) – Retirado
Billy Hamilton (OF) – Giants
Matt Joyce (OF) – Marlins
Lineup Atlanta Braves 2020
Freddie Freeman, perenne en la primera almohadilla, el joven Ozzie Albies en segunda y el chico de la casa, Dansby Swanson de shortstop, forman parte de los fijos en el infield de Atlanta. Para la esquina caliente sin embargo, es más probable que roten varias alternativas. La natural es la del panameño Johan Camargo, el año pasado no contó mucho para el manager, pero ha perdido peso y ganado agilidad para aspirar al puesto. La otra opción es la del joven Austin Riley, de debut meteórico que se vio desinflado por las lesiones y porque los lanzadores detectaron su tendencia a abanicar cuando se la ponían por fuera de la zona de strike. Riley tiene gran potencial si consigue corregir esa disciplina.
El puesto de cátcher se lo rotaran un Travis D’Arnaud que viene de hacer una gran campaña con Rays, pero que anteriormente fue muy irregular, con un Tyler Flowers que no despierta muchas pasiones pero que saca el trabajo adelante, sin deslumbrar, pero a veces con nota.
En el exterior, uno de los jugadores más completos de la liga y con mayor proyección, aunque a veces le pierda la cabeza, Ronald Acuña Junior. Acompañado en el centro por otro venezolano, Ender Inciarte, un bate correcto y una defensa estelar de piernas inquietas. El recién incorporado Marcell Ozuna ocupara el left field y el veterano Nick Markakis y un creciente Adam Duvall, que fue uno de los mejores en la parte final de 2019, serán los recambios habituales.
Abridores Atlanta Braves 2020
Mike Soroka ha llegado para ser el ace de la rotación. Su semblante juvenil encubre la total fiereza con la que se ha impuesto en el montículo. 13 victorias, all star y segundo en la votación de rookie del año. El nivel al que estuvo el año pasado será difícil de mantener y tendrá que luchar contra el temido efecto rebote. Camino contrario será el que seguramente recorrerá Mike Foltynewicz, que también deslumbró en su primer año para después el pasado tener ciertos problemas. Las proyecciones le auguran una clara mejoría.
Cole Hamels es el señor mayor que ha venido a cuidar de los chiquillos. Con 15 temporadas en las mayores, sus mejores tiempos ya quedaron atrás. Pero no es ningún secreto que la franquicia espera de él algo más que su rendimiento como lanzador. Se busca también que ayude en el desarrollo de los jóvenes. Doble trabajo para el veterano, pero ya está incluido en un potente salario.
Uno de los que más se puede beneficiar de las enseñanzas de Hamels, es Max Fried, que también hizo un buen año pero se diluyó en los momentos decisivos. Tiene dos lanzamientos muy depurados pero el cambio necesita mejorar. Además, Sean Newcomb volverá a tener una oportunidad de abrir partidos, que el año pasado compagino con labores de relevo.
Tendrán seguramente la oportunidad de debutar, los jovenes Ian Anderson y Kyle Wright, ambos en el top 50 de los prospects de la MLB. Y con contrato de las menores, Felix Hernández, también con 15 años de mayores a la espalda, intentará también aportar pues, según él, tiene aún en sus manos más béisbol que mostrar.
Relevistas Atlanta Braves 2020
Esta área del equipo ha sufrido un cambio de 180 grados desde el pasado Julio. Ha sido completamente renovado el bullpen con la consiguiente inversión. Y sus efectos ya se dejaron ver en la última parte de 2019. Muchos brazos con potencial perfil de cerrador como los zurdos Shawn Greene y Will Smith, que seguramente harán las labores de setup para Mark Melançon, el cual ya en las divisionales contó con la confianza de Snitker para acabar los partidos.
Además, el renovado Chris Martin y Luke Jackson, formarán parte de ese primer relevo del abridor cuando sea necesario. Mención especial a Darren O`Day, en quien se ha puesto mucha confianza, a pesar de que las lesiones hayan reducido su experiencia con el equipo MLB al mínimo.
General Manager
Alex Anthopoulos. Canadiense y de herencia griega, llegó al club al inicio de 2017. En su curriculum está una etapa dorada, también como GM, en los Blue Jays. Su llegada ha coincidido con el inicio de una época de bonanza deportiva para el club. Ha demostrado que cuando había que apostar fuerte a mitad de temporada, tomó decisiones adecuadas. Sin embargo no parece poder decirse lo mismo de esta offseason previa al inicio de la liga. La propiedad está contenta de todos modos y recientemente le han prorrogado el contrato hasta 2024.
Entrenador
Brian Snitker. Toda una vida dedicada a los Braves, desde 1977 ligado al club de una u otra manera. Ha entrenado todos los equipos de las menores y ha ido escalando posiciones hasta que hace tres años le pusieron al frente del banquillo. Este año además, le han renovado ya con opción a 2021. Rudo pero eficaz, no le tiembla la voz para dejar a una estrella fuera del lineup cuando ha cometido un error. Old school, con cara de pocos amigos, pero con resultados excelentes y el titulo de manager del año en 2018 en su haber.
Puntos fuertes Atlanta Braves 2020
- Un outfield demoledor, quizá hiperpoblado, con calidad a borbotones. Y encima vienen Cristian Pache y Drew Waters empujando para salir.
- Ansia de revancha y bien dirigida por un gran manager de corte clásico. El corazón herido da un impulso extra.
- Gran bullpen, aunque probablemente es a expensas de otras cosas. Viendo el payroll, lo suyo ha costado. En las últimas entradas será difícil recuperarles partidos.
Puntos débiles Atlanta Braves 2020
- Rotación demasiado joven, mucha responsabilidad en manos tersas y sudorosas. Aquí es donde se nota que se ha dado un paso atrás por no cubrir necesidades.
- Sin mucho fondo de armario, solo chavalada para suplir posiciones. Especialmente en el diamante.
- La receptoria ofrece dudas en un puesto que es vital para un equipo que quiera optar a todo.
Conclusiones
El ahora llamado Truist Park, que estrena nombre en consecuencia de la fusión del principal patrocinador, será testigo de como uno de los equipos con más pasado de la liga, vuelve a intentar un año más su regreso a la gloria. Por el camino siempre hay altibajos, hay que recordar que el año pasado, el mejor de la década, empezó muy titubeante sin ningún signo de la superioridad que después mostró. Hasta ahora, la apuesta por la progresión de las joyas del farm system, ha dado los mejores resultados. Con suerte, este año la jugada seguirá saliendo bien y el equipo volverá a meterse en playoff. Es necesario para desquitarse de aquel horrible quinto partido contra los Cards en el que tiraron todo por la borda.
Evolución
2018 fue un punto de inflexión. Cambió la dirección del equipo de una manera radical, coincidiendo con la llegada a las mayores de Acuña Jr. Venían de los tres peores años de la franquicia y de manera sorprendente se posicionaron entre los mejores. Pero las series de división siguen siendo un muro infranqueable desde 2001.
