Una particularidad que tiene el béisbol americano con respecto a las demás ligas profesionales americanas es que los jugadores que salen de High School o College rara vez van directamente al equipo que los ha seleccionado en el Draft. Esto es debido a que estos jugadores aún no tienen el nivel suficiente para competir en la liga profesional de mayor nivel con resultados satisfactorios.
Para cubrir esta diferencia entre el nivel MLB y el nivel que hay en High School o College, los equipos MLB tienen una serie de equipos afiliados a los cuales envían a sus jugadores seleccionados en el Draft. Los equipos MLB tienen varios equipos afiliados de distintos niveles con la idea de que el pelotero vaya pasando por ellos a medida que su nivel mejora y así hacer la transición entre el nivel High School o College y el nivel MLB de una manera suave y paulatina.
Al conjunto de ligas donde se encuadran estos equipos afiliados se les denomina Ligas Menores. Al conjunto de equipos y jugadores que tiene cada franquicia MLB en las ligas menores se les denomina Farm System.
Estos equipos afiliados y sus ligas se suelen clasificar en los niveles que se describen a continuación:
Rookie. Es el nivel más bajo dentro de las ligas menores y es donde se suele mandar a los peloteros recién seleccionados del Draft (menos las primeras rondas). Dentro de este nivel hay varias ligas (Arizona League, Gulf Coast League, etc) y la duración de la temporada es corta (empiezan a finales de Junio) para permitir que los jugadores terminen sus estudios. Los Blue Jays dentro de este nivel tienen a los Bluefield Blue Jays y a los GCL Blue Jays dentro de los EE.UU. Fuera de los EE.UU., el DSL Blue Jays es el equipo asociado en la República Dominicana y es el equipo a donde van a recalar los prospectos procedentes del Caribe. La peculiaridad de los equipos asociados fuera de EE.UU. es que la formación que se le da al pelotero no se ciñe solamente al nivel deportivo, sino que se prepara al pelotero a nivel cultural y educacional para su posterior desembarco en los EE.UU.
Class A – Short Season. Es el nivel inmediatamente superior al Rookie. A este nivel suelen ir los jugadores que destacan a nivel Rookie y a las primeras rondas del Draft. La temporada en este nivel es corta y tiene un inicio tardío (empieza en Junio) para permitir que los jugadores terminen sus estudios. El equipo afiliado a los Toronto Blue Jays en este nivel son los Vancouver Canadians y pertenece a la Northwest League.
Class A. Es el primer nivel con temporada completa. Es en este nivel donde la mayoría de los peloteros empiezan su profesionalización en el mundo del béisbol. En este nivel hay dos ligas: South Atlantic League y Midwest League. Los Toronto Blue Jays tienen como equipo afilidado a los Lansing Lugnuts, perteneciente a la Midwest League.
Class A – Advanced. A este nivel llegan los que han superado satisfactoriamente uno o dos de los niveles previos. En este nivel hay tres ligas: California League, Florida State League y Carolina League. El equipo afiliado a los Toronto Blue Jays en este nivel son los Dunedin Blue Jays, pertenecientes a la Florida State League. Las instalaciones de estos equipos afiliados en muchos casos son utilizadas también por sus respectivos equipos de las mayores en el Spring Training.
Class AA. El paso a este nivel suele ser el más complicado para un pelotero. A partir de este nivel se puede decir que las opciones del pelotero para llegar a las mayores son razonablemente buenas. No raro encontrar peloteros MLB a este nivel o en el superior cuando están en fase de recuperación de una lesión. En este nivel hay tres ligas: Eastern League, Southern League y Texas League. El equipo afiliado a los Toronto Blue Jays en este nivel son los New Hampshire Fisher Cats, perteneciente a la Eastern League.
Class AAA. Este es el nivel más alto dentro de las menores. En estos equipos suelen mezclarse los prospectos de cada organización que están a punto de llegar al nivel MLB con jugadores con experiencia MLB que no han encontrado sitio dentro de las mayores o han sido bajados por el equipo de las mayores. Dentro de este nivel hay dos ligas con equipos afiliados a organizaciones MLB. Estas ligas son la International League y la Pacific Coast League. El equipo afiliado a los Toronto Blue Jays en este nivel son los Buffalo Bisons, pertenecientes a la International League. También se considera AAA la Liga Mexicana de Béisbol pero sus equipos no tienen vinculación con los equipos MLB.
Si queréis profundizar en el funcionamiento de las ligas menores os recomiendo la lectura del artículo publicado por Jon Molinero en SPORTSMADEINUSA, «Las Minors, ¿qué es eso?»
Ahora vamos a desgranar con mayor detalle cada uno de los equipos de ligas menores afiliados a los Toronto Blue Jays.
Bluefield Blue Jays
Este equipo pertenece al nivel Rookie y fue fundado en el año 1937, por lo que la historia de este equipo es amplia y variada. Como curiosidad, este equipo juega sus partido de local en el Bowen Field at Peters Park, construido en 1939 y reconstruído en 1975 al que en los años 90 se le metieron butacas procedentes de la renovación del Anaheim Stadium.
Este equipo selló su afiliación con los Toronto Blue Jays y cambió su nombre en Agosto del 2010 después de romper su afiliación con los Baltimore Orioles. Antes de estar afiliado con los Blue Jays este equipo fue el equipo afiliado de equipos como los propios Baltimore Orioles, Boston Red Sox o Brooklyn Dodgers.
Por las filas de este equipo pasaron peloteros como los salones de la fama Carl Ripken Jr. y Eddie Murray o peloteros aún en activo como Zach Britton, Noah Syndergaard, Jonathan Schoop, Kevin Pillar o Roberto Osuna.
Gulf Coast League Blue Jays
Este equipo pertenece al nivel Rookie. Fue fundado en 1981 y es propiedad de los Toronto Blue Jays. Este equipo ha sido creado ad hoc para la Gulf Coast League y su existencia ha sido intermitente desde su fundación.
Dominican Summer League Blue Jays
Este equipo pertenece al nivel Rookie y es propiedad de los Toronto Blue Jays. Este equipo ha sido creado ad hoc para participar en la Dominican Summer League. Como curiosidad podemos decir que este equipo filial comparte instalaciones con los equipos afiliados de los Reds, White Sox, Orioles y Diamondbacks de la Dominican Summer League.
Vancouver Canadians
Este equipo pertenece al nivel Class A – Short Season y fue fundado en el año 2000.
En el año 2010 selló su afiliación con los Toronto Blue Jays. Anteriormente fue el equipo afiliado de los Oakland Athletics. Como curiosidad el equipo juega sus partidos como local en el estadio Scotiabank Field at Nat Bailey Stadium, que fue construído en 1951 y honra a uno de los principales precursores del juego de la pelota en Vancouver, Nat Bailey.
En las filas de este equipo han pasado peloteros de la talla de Nelson Cruz, Noah Syndergaard, Marcus Stroman o Sean Doolittle.
Lansing Lugnuts
Este equipo pertenece al nivel Class A y fue fundado en el año 1955. Este equipo originalmente estuvo emplazado en Lafayette (Indiana) y su primer acuerdo de afiliación lo hizo con los Red Sox. Como varios equipos de ligas menores americanos, ha sufrido varios cambios de emplazamiento y de nombres hasta que en 1996 se estableció en su situación actual en Lansing (Michigan). El equipo finalmente acabó en Lansing después de que la administración local construyera un estadio nuevo, entre otras acciones, para atraer algún equipo y así revitalizar la economía de la ciudad.
A lo largo de sus años de existencia ha sido el equipo afiliado de franquicias MLB como los Red Sox, Kansas City Royals o Chicado Cubs antes de que en 2005 sellara su afiliación con los Blue Jays.
Algunos jugadores destacados que pasaron por este equipo fueron Kevin Appier, Carlos Beltrán, Rich Hill, Mark Prior, Carlos Zambrano o algunos de los actuales jugadores de los Blue Jays como Roberto Osuna o Aarón Sánchez.
Dunedin Blue Jays
Este equipo pertenece al nivel Class A -Advanced, fue fundado en 1987 y es propiedad de los Blue Jays. Originalmente este equipo fue creado para competir en Class A. Fue en 1990 cuando empezó a competir en Class A – Adveanced. Este equipo filial juega en las mismas instalaciones que utilizan los Blue Jays para el spring training.
En cuanto a jugadores destacados podemos citar a algunos de los jugadores más destacados de la historia de los Blue Jays como son Roy Halladay, Pat Hentgen, Chris Carpenter o Dave Stieb.
New Hampshire Fisher Cats
Este equipo pertenece al nivel Class AA y fue fundado en 1994. En sus inicios, este equipo tuvo la denominación de New Haven Ravens. En 2003 el equipo cambió su nombre y localización original cuando los primeros propietarios vendieron el equipo. Cuando los nuevos propietarios del equipo hicieron la adquisición denominaron al equipo con el nombre de New Hampshire Primaries y como logotipo pusieron a un burro y a un elefante sujetando bates de béisbol. Tanto el nombre como los logotipos generaron mucha controversia en la población local por lo que dos aficionados construyeron una plataforma online para pedir al presidente que cambiara tanto el logotipo como la denominación del equipo. Los medios de comunicación locales se hicieron eco de esta petición y a raíz de esto muchos aficionados se unieron a esta petición a través de la plataforma online creada originalmente para este fin. Debido a este clamor popular los dueños decidieron crear un concurso para decidir tanto el nombre como el logotipo y de este concurso salieron tanto el nombre actual del equipo como una versión del logotipo (este logotipo posteriormente sufre varios cambios).
Este equipo fue equipo afiliado de equipos MLB como los Colorado Rockies, St. Louis Cardinals o Seattle Mariners antes de su afiliación a los Blue Jays.
Algunos de sus jugadores más destacados son José Bautista o Todd Helton.
Buffalo Bisons
Este equipo pertenece al nivel Class AAA y fue fundado en 1877 siendo una de las entidades deportivas más antiguas de EE.UU. En los últimos años del siglo XIX los Bisons jugaron en varias ligas profesionales antes de establecerse en la International League en 1901. De ese periplo por distintas ligas podemos destacar que los Bisons jugaron en la National League entre los años 1979 y 1985 y en la Western League (precursor de la American League) en 1899 y 1900. En 1970 la franquicia se movió a Winnipeg (Canadá) debido a la poca asistencia de espectadores al estadio (entre otras causas) fruto del aumento de la oferta de deporte profesional de primer nivel en Buffalo (Buffalo Sabres en NHL y Buffalo Braves en NBA). En 1979 la franquicia volvió a Buffalo previo paso por Hampton (Virginia). En su vuelta a Buffalo, la franquicia jugó en Class AA hasta 1984. En 1985 el equipo volvió a la International League para jugar en Class AAA, situación con la que continúa hoy en día.
En su larga historia este equipo estuvo afiliado a equipos MLB como los Washington Senators, Philadelphia A’s, Montreal Expos, Cincinnati Reds o los New York Mets. En 2013 selló su afiliación con los Toronto Blue Jays.
En su larga historia han pasado varios jugadores que ahora están en el Hall of Fame como son Connie Mack (en este caso está en el Hall of Fame por su faceta de manager), Johnny Bench o Fergie Jenkins (primer Hall of Famer canadiense). Otros jugadores destacados que han pasado por los Bisons son Manny Ramírez, Bartolo Colón, Magglio Ordóñez, Cliff Lee o Matt Harvey. Otro dato sorprendente de este equipo es la cantidad de manager MLB que han pasado por los Buffalo Bisons bien como jugadores o como entrenadores. Estos managers son Torey Lovullo, Alex Cora, Bud Black, Dave Roberts, Andy Green y Jeff Banister.
