Joe Posnanski nos habla hoy de Albert Pujols
Entonces, hice este tipo de cosas de béisbol que no tienen mucho sentido, ni por primera ni última vez. Esto es lo que hice: miré a los líderes de Wins Above Replacement (WAR) de Baseball Reference en períodos de 10 años. En el pasado he mirado a los líderes de cada DÉCADA, que es una cosa diferente. Podría decirles que el líder de WAR en la década de 1930, por ejemplo, fue Lou Gehrig y en la década de 1970 fue Joe Morgan.
Pero lo que hice esta vez fue mirar CADA período de 10 años. Así que miré al líder desde 1900-1909, desde 1901-1910, desde 1902-1911 y así sucesivamente hasta 2004-2013. Eso es 105 períodos de tiempo diferentes, si, lo tengo anotado en casa.
Lo que encontré (o, de todos modos, lo que les diré) es que sólo 21 jugadores en la historia del béisbol han tenido los mejores WAR en cualquier período de 10 años. Eso es menos de lo que creía. De hecho, son tan pocos que los enumeraré a todos, aquí están los 21 jugadores, y también he incluido al segundo mejor jugador en WAR durante esos años (los años enumerados representan el PRIMER año en el período, así que, digamos, 1921-1922 en realidad representaría 1921-30 y 1922-31):
1900-1905 (6 veces): Honus Wagner (por delante de Nap Lajoie y Ty Cobb).
1906-1910 (5 veces): Ty Cobb (por delante de Eddie Collins y Tris Speaker)
1911-1914 (4 veces): Tris Speaker (por delante de Ty Cobb)
1915: Babe Ruth (por delante de Rogers Hornsby)
1916 (1 vez): Rogers Hornsby (por delante de Ruth)
1917-1925 (10 veces): Ruth (por delante de Hornsby y Lou Gehrig)
1926-1930 (5 veces): Lou Gehrig (por delante de Ruth y Jimmie Foxx)
1931-1932 (2 veces): Jimmie Foxx (por delante de Mel Ott)
1933-1936 (4 veces): Mel Ott (por delante de Arky Vaughan y Joe DiMaggio)
1937 (1 vez): Joe DiMaggio (por delante de Ott)
1938-1940 (3 veces): Ted Williams (por delante de Lou Boudreau)
1941-1949 (9 veces): Stan Musial (por delante de Williams, Jackie Robinson y Mickey Mantle)
1950-1953 (4 veces): Mickey Mantle (por delante de Musial y Willie Mays)
1954-1962 (9 veces): Willie Mays (por delante de Mantle y Henry Aaron)
1963-1964 (2 veces): Henry Aaron (por delante de Roberto Clemente)
1965-1966 (2 veces): Carl Yastrzemski (adelante Aaron y Joe Morgan)
1967-1971 (5 veces): Joe Morgan (por delante de Johnny Bench y Mike Schmidt)
1972-1979 (8 veces): Mike Schmidt (por delante de Morgan, George Brett, Gary Carter y Rickey Henderson)
1980-1984 (5 veces): Rickey Henderson (por delante de Wade Boggs y Cal Ripken)
1985-1996 (12 veces): Barry Bonds (por delante de Henderson, Cal Ripken, Ken Griffey Jr., Jeff Bagwell, Alex Rodríguez)
1997-2000 (4 veces): Alex Rodriguez (por delante de Barry Bonds y Albert Pujols)
2001-2004 (4 veces): Albert Pujols (por delante de A-Rod y Chase Utley)
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OK, un par de ideas antes de llegar al punto principal. De los 21 jugadores que han liderado en WAR durante un período de 10 temporadas, sólo los últimos tres, Bonds, A-Rod y Pujols, no están en el Salón de la Fama. Pero más allá de eso, todos los finalistas del SEGUNDO LUGAR también están en el Salón de la Fama hasta el más reciente, Jeff Bagwell, Ken Griffey Jr. y Chase Utley.
Realmente lo menciono para un chico: Jeff Bagwell. A los 10 años de WAR, él era DOS VECES el segundo mejor jugador, y en ambas ocasiones sólo tras el incomparable y musculoso Barry Bonds. Es simplemente absurdo que no esté en el Hall of Fame (Ahora ya está en el Salón de la Fama).
Mi objetivo al hacer esto fue tratar de responder esta pregunta: ¿Cuántas veces en la historia del béisbol ha habido alguien que no sólo fue el mejor jugador, sino CLARAMENTE el mejor jugador de béisbol? Y no me refiero a un año o dos o tres, estoy hablando durante un largo período de tiempo (elegí 10 años, obviamente). ¿Cuántas veces puedes decir, sin mucha discusión, que un jugador fue durante un lapso de 10 años sin duda el mejor jugador de béisbol?
Bueno, al hacer esto, puedo darte mi opinión: el resultado es menor de 21.
Vayamos hacia atrás, empezando con A-Rod. Cuatro veces A-Rod lideró un período de 10 años en WAR. Pero básicamente es durante todo el tiempo. Los cuatro años que lideró, cubrieron el tiempo después de que Bonds se retirara o no jugara y antes de que Albert Pujols estuviera en las Grandes Ligas. En cada período en que Bonds o Pujols jugaban, superaban a A-Rod. En otras palabras, creo que Rodríguez fue un gran jugador, pero no creo que haya sido nunca el mejor jugador de béisbol durante un largo período de tiempo.
El lapso de Rickey Henderson como «mejor jugador» tampoco es concluyente. Además de encontrar quién lideró la liga en WAR, también observé la brecha. Ruth y Bonds, Schmidt y Musial estaban muy por delante de todos los demás. Hay pocas dudas de su superioridad. Pero Henderson, por muy bueno que fuera, estaba apenas por delante de Cal Ripken en tres de sus años (en un año estuvieron empatados). No creo que el WAR sea lo suficientemente exacto para decirnos con algún grado de confianza de que Henderson era mejor jugador que Ripken en su mejor momento, o Wade Boggs, si fuera el caso.
Yaz, Aaron y Clemente fueron todos grandes jugadores, y podrías tener un argumento fantástico para cualquiera de ellos. Es decir, en mi opinión, no se puede quitar a ninguno de ellos.
Las tres veces que Mantle tuvo el WAR más alto fueron todas antes de que Willie Mays fuera un jugador que jugara la mayoría de partidos. Una vez que Mays estuvo en el juego, el WAR es de un mejor jugador en todos los aspectos: desde 1954 (la primera temporada de 150 partidos de Mays) hasta 1963, Mays tenía 10 puntos de WAR por delante de Mantle. La brecha se ensanchó desde allí.
No creo que se pueda decir con ninguna convicción real que Jimmie Foxx, Mel Ott o Joe DiMaggio fueran mejores que los demás. Hornsby ganó durante un período de tiempo, pero claramente no era el mejor jugador cuando Babe Ruth estaba cerca. Y aunque me impresionó que Tris Speaker tuviera un WAR más alto que Ty Cobb durante cuatro periodos diferentes, los números eran muy similares; una vez más, no creo que Speaker haya sido un jugador claramente mejor que Ty Cobb.
Por lo tanto, desde mi punto de vista, solo ha habido 11 jugadores desde 1900 que fueron CLARAMENTE los mejores jugadores de su tiempo:
1. Honus Wagner
2. Ty Cobb
3. Babe Ruth
4. Lou Gehrig
5. Ted Williams
6. Stan Musial
7. Willie Mays
8. Joe Morgan
9. Mike Schmidt
10. Barry Bonds
11. Albert Pujols
Es muy difícil, casi imposible, clasificar a un jugador que aún está activo, especialmente uno que está saliendo de su peor temporada y aún tiene un contrato largo y de aspecto brutal por delante.
Hace poco hice una historia sobre Stephen Curry, de Golden State, y una de las cosas que más me fascinó de él es que no parece utilizar a los escépticos como motivación. Si ALGUIEN tiene una buena lista larga de escépticos para usar como inspiración, es Steph Curry.
No fue reclutado por casi nadie fuera de la escuela secundaria, incluso Virginia Tech, donde su padre y su madre, ambos atletas destacados de esa Universidad, no estaban interesados. Todos seguían diciendo que era demasiado pequeño, demasiado frágil, demasiado unidimensional, todo. Después de su gloriosa carrera universitaria, cuando lideró a Davidson en un Torneo maravilloso, lideró la NCAA en anotaciones e hizo que Estados Unidos se enamorara de él, muchos todavía pensaban que era demasiado pequeño, frágil y unidimensional para ser un buen jugador de la NBA. Incluso ahora, cuando es uno de los cinco o siete mejores jugadores de baloncesto (creo que tiene un caso para el No. 3) hubo muchos que todavía dudaban de él. Es su destino ser subvalorado y estoy bastante seguro de que él es consciente de los desaires y los trata a su manera. Pero también estoy bastante seguro de que las dudas no potencian su juego.
La motivación en los deportes me fascina. En algún lugar, de alguna manera, cada gran atleta debe encontrar la razón para trabajar mucho más duro y creer más profundamente que los otros atletas. El talento natural puede proporcionar motivación, por supuesto. Pero la motivación para permanecer en la jaula de bateo media hora más, para lanzar 100 lanzamientos más, para hacer cinco series adicionales, para ver la película pasada la medianoche, cuando es casi completamente de día y no quedan secretos por descubrir, siempre van más allá. «Hola, soy bueno en este juego y me encanta jugarlo «.
¿Dinero? ¿Fama? ¿Aprobación de los padres? ¿Espíritu competitivo? ¿La furia por probar que la gente está equivocada? Es divertido adivinar las motivaciones de los jugadores, especialmente cuando nos dan tan pocas pistas. Por ejemplo, cuando Tiger Woods regresó del escándalo de los periódicos hace unos años, escribí una teoría en la que creía cada vez más a lo largo de los años: no creo que a Tiger Woods le motiven los que dudan de él. Tiger ha dicho públicamente que lo hace. Ha habido anuncios que insinúan que lo hace. Pero no lo creo.
Sinceramente, creo que la extraordinaria dedicación de Woods al juego de golf provino de lugares más positivos, de las expectativas y los sueños de su padre, de los 18 campeonatos principales que Jack Nicklaus colgó en el cielo y él se desafió lograr, de la evidente euforia que siente cuando el calor aumenta, la presión es sofocante y el torneo está ahí para ser ganado. Es posible que Tiger Woods no nos deje entrar, pero nadie que lo haya visto jugar a través de los años puede dudar de cuánto ama estar en la caza y cuánto le gusta ganar.
Piénsalo: nadie dudó de Tiger Woods. Era un prodigio del golf. Fue declarado el futuro rey del golf cuando tenía 10 o 11 años. Ganó todos los títulos junior y amateurs imaginables varias veces. Su padre le inculcó esta creencia de que no solo ganaría torneos de golf, sino que a su manera cambiaría el mundo. No creo que Tiger Woods estuviera quieto en un campo de golf, rompiendo una pelota de golf tras otra mientras pensaba: «Todas esas personas que no creen en mí, les mostraré lo que soy». TODOS creyeron en él. No, creo que estaba parado en un campo de prácticas, rompiendo una pelota de golf tras otra, mientras pensaba: «Voy a ser el mejor golfista que haya vivido jamás».
Bueno, esto es sólo una teoría.
Con Albert Pujols, sin embargo, no hay necesidad de teorías. Su motivación es obvia. Nunca he conocido a un atleta tan motivado, tan obligado, tan hambriento como para demostrar que el mundo está equivocado *.
* Tal vez Tom Brady.
Nunca fue fácil para Pujols. Cuando escribí un artículo sobre él para Sports Illustrated, me contó que creció en la República Dominicana, hijo único, criado principalmente por su abuela, 10 tías y tíos. Su padre, Bienvenido Pujols, había sido un gran jugador de softbol. Uno de los recuerdos más profundos de Albert es llevar a su padre a casa después de los partidos, cuando Bienvenido había bebido demasiado. «Dios me hizo más viejo», decía.
Albert Pujols inhaló el béisbol. Hubo ocasiones en que su guante era un cartón de leche y la pelota era un rollo de cinta adhesiva. Así fue en la República Dominicana, pero incluso allí Pujols necesitaba jugar un poco más. Cuando llegó a América a los 16 años, finalmente se estableció en Independence, Missouri, al lado de Kansas City, con su otra abuela, el béisbol lo era todo para él. A las personas que lo rodeaban les parecía un chico hosco, serio, generalmente infeliz. No hablaba inglés y no parecía interesado en aprender. Entonces, tampoco parecía interesado en hablar español. En su primera práctica de béisbol en la escuela secundaria, el entrenador David Fry intentó involucrarlo en una conversación con un intérprete.
«Dígale que estoy aquí para jugar béisbol», recordó Pujols. «Vamos a jugar. No estoy aquí para hablar de nada.»
Recuerda estar muy confundido y enojado. Muchos de los adolescentes están así. En el campo de béisbol, sin embargo, destruyó a los lanzadores en un torneo de Kansas City, hasta el punto en que más o menos todos creían que estaba mintiendo sobre su edad. Tenía que ser mayor. Es un rumor que siempre ha perseguido a Pujols, para su disgusto, al igual que algunos que insisten en susurrar sobre el uso de esteroides, sin tener ninguna prueba en absoluto.
Pero esto sólo fue el inicio de las dudas. La gente dudaba de su TALENTO PARA JUGAR AL BÉISBOL. La gente dudaba de su gran poder de bateo. Dudaron de su defensa. Dudaron de su inteligencia. Dudaban de su forma física. En su último año en la escuela secundaria, le dejaron caminar 55 de las 88 veces que llegó al plato. Bateó ocho Home Runs en las 33 veces que le lanzaron, aproximadamente uno de cada cuatro.
«Yo era un monstruo», dice Pujols, y sin embargo, el monstruo no fue drafteado. Siempre ha habido rumores de que Pujols quería un bono demasiado grande para firmar por un equipo, y esa fue la razón por la que los equipos lo pasaron durante CINCUENTA RONDAS, pero digámoslo de nuevo: Albert Pujols no drafteado. Un enfurecido Albert Pujols se fue al Maple Woods Community College, y en un año su Media de Bateo fue .422 con 22 Home Runs, y se cuenta que no lo poncharon ni una sola vez. Eso probablemente no es cierto. Pero desde luego no se debía alejar mucho de la realidad.
Entonces, solo entonces, los Cardinals de San Luis lo draftearon. Se lo llevaron en la ronda 13.
Todo esto: no ser drafteado, ser elegido en la ronda 13, ser enviado a la Clase A Baja (lo que lo hundió), decirle una y otra vez que las cosas extraordinarias que podía hacer en un diamante de béisbol no eran reales. Dentro de Pujols habitaba la rabia y la fe. Lo canalizó todo hacia el béisbol. Esculpió su cuerpo como un músculo gigante. Amplió su postura, giró el bate un millón de veces y trabajó incansablemente en su defensa. En sus momentos fuera del campo entregó su vida a Dios.
Y cuando, después de un año en las ligas menores, fue invitado a los entrenamientos de primavera, vio que era su momento. A los Cardinals les gustaba en ese momento Albert Pujols, pero todavía pretendían que la invitación fuera una presentación, una oportunidad para que Pujols se sintiera cómodo con los grandes jugadores de la liga. No lo entendieron: él no iba a dejar que lo enviaran de vuelta a las Menores. A los pocos días, el manager de los Cardinals, Tony La Russa, no podía dejar de hablar de él. Lo golpeó TODO. Jugó en cualquier posición que le pidieron. Jugaba para ganar constantemente. Una lesión abrió el roster a Albert Pujols, pero, honestamente, tendrían que haber encontrado una manera de meterlo en el equipo. Mark McGwire le dijo a La Russa que, si enviaba a Albert Pujols a las Menores, podría ser la peor decisión de su carrera. La Russa sabía que eso era cierto.
Ese primer año, Albert Pujols bateó para .329 con un Slugging de .610 como novato, con 47 dobles y 37 Home Runs. Es una de las mejores temporadas de novatos en la historia del béisbol. Míralo de esta manera: creó 141 carreras. Solo Ted Williams, en su legendaria temporada de 1939, creó más en una primera temporada.
Al año siguiente, Albert Pujols decidió que quería ponchar menos. Se ponchó 93 veces ese primer año. Así que recortó 24 ponches, y ya nunca lo han ponchado más de 80 veces en una temporada desde entonces.
El año siguiente, Albert Pujols quiso recuperar parte de su poder de la primera temporada. Así que lideró la liga con 51 dobles, bateó 43 vuelacercas y consiguió un slugging de .667. Por diversión, también tuvo una media de bateo de .359, liderando la liga.
El año siguiente, básicamente tuvo la misma temporada, con tres Home Runs adicionales. Condujo a los Cardinals a una temporada de 105 victorias y al banderín.
Al año siguiente, quiso agregar otro elemento a su juego. Así que robó 16 de las 18 bases que intentó. Ganó el MVP. Los Cardinals ganaron 100 partidos y perdieron en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, pero no antes de que Albert Pujols conectara un Home Run para todas las edades: un batazo masivo de tres carreras contra Brad Lidge con dos outs en la novena entrada y los Cardinals con dos carreras en el marcador. La gente que estuvo allí te dirá: nunca antes en la historia de la humanidad se ha silenciado el sonido con tanta rapidez.
Al año siguiente, Pujols quiso mejorar su defensa. Ganó su primer guante de oro. También conectó 49 Home Runs y fue claramente el mejor jugador de la liga, aunque el premio al Jugador Más Valioso fue para Ryan Howard (quien bateó 58 Home Runs). Y los Cardinals, a pesar del colapso en la final de la temporada, ganaron la Serie Mundial.
El año siguiente estuvo lo más cercano que estará durante la década a una temporada baja: SOLO golpeó .327 / .429 / .568 con 321 bases totales y, según los números, su mejor temporada defensiva.
En 2008, bateó para .357 con un slugging de .653 y ganó su segundo MVP. En 2009 lideró la liga en carreras, vuelacercas, porcentaje en base, slugging, bases totales y ganó su tercer MVP. En 2010, lideró la liga en carreras, carreras impulsadas y Home Runs y terminó segundo tras Joey Votto en la votación de MVP.
En 2011, no logró batear .300 por primera vez (bateó .299), y no logró obtener 100 carreras impulsadas por primera vez (obtuvo 99) y luego bateó .478 en las NLCS para llevar a los Cardinals a las Series Mundiales, donde vencieron a Texas en siete partidos.
Mientras tanto, permaneció completamente impulsado, desencadenado por el desaire más trivial, sensible a las cargas más insignificantes. Podía ser frío para la prensa y hacer click con sus compañeros de equipo. Era como si pasara sus días en trance. He contado esta historia antes, después de escribir la historia de Sports Illustrated sobre él (una historia que me dijeron que encontró acertada), fui a St. Louis para escribir otra cosa. Nos cruzamos en la casa club, pensé en saludarlo, y Albert Pujols me miró sin reconocerme. Al día siguiente, nuestros caminos se cruzaron nuevamente en la casa club. Y de nuevo, no mostró conocerme ni tener ganas de hablar conmigo. «Bueno», pensé, «tal vez a él no le gustó esa historia». No puedes perder mucho tiempo pensando en tales cosas.
Al finalizar la temporada, sin embargo, lo volví a ver en la cena de los escritores de béisbol de los Cardinals de San Luis. Y era una persona completamente diferente. Me vio desde el otro lado de la sala y me saludó alegremente, como un niño pequeño. No podía pararse para saludar y tener una conversación. Raro, ¿verdad? Estaba solo: No, no era nada extraño. Pujols en la casa club, Albert Pujols en un partido, Pujols en la caja del bateador, con un pitcher tratando de avergonzarlo y la gente alrededor duda de él, creo que él es una persona diferente allí. Creo que oye voces. Creo que se alimenta de la duda. Los últimos dos años en Anaheim, en mi opinión, los números de Pujols no han bajado debido a la duda o al gran contrato. Creo que han bajado sobre todo porque:
1. Ahora está jugando en una división con tres estadios de pitchers extremos: su propio estadio es uno de los más extremos.
2. Se ha lesionado.
3. Está en sus primeros 30 años, que es cuando la mayoría de los jugadores comienzan la inevitable regresión y todavía se está adaptando.
Ahora dice que está sano. Ya está acostumbrado a su equipo y al estadio. Está teniendo una buena primavera (artículo escrito en 2014). Y los que dudan están en todas partes. Será fascinante ver lo que puede hacer. Albert Pujols es uno de los 50 mejores jugadores en la historia del béisbol, nada cambiará eso. ¿Cuánto más alto puede subir en esa lista? Esa es una pregunta abierta, una que debes creer que todavía quiere responder.
