El 16 de enero de 1974, Eddie Mathews llamó a su esposa cuando recibió la noticia de que no había sido elegido para el Salón de la Fama. Realmente, ni siquiera se había acercado. De las muchas curiosidades en la historia de la votación del Salón de la Fama, esta podría ser la más extraña.
Mathews había bateado 512 Home Runs en su carrera, un récord en ese momento para los tercera base. Había jugado en 12 Partidos de las Estrellas y había terminado entre los líderes de la liga en Home Runs, carreras, carreras impulsadas y bases totales año tras año. Había sido un héroe de la Serie Mundial, y había sido uno de los grandes fenómenos jóvenes en la historia del béisbol. Ese año, 1974, era cuando empezaba Mike Schmidt y George Brett; y en ese momento, Eddie Mathews era indiscutiblemente el mejor tercera base de la historia del béisbol.
Recibió el 32,3 por ciento de los votos. Ocho jugadores terminaron delante de él en la votación.
Al año siguiente, su porcentaje en el Salón de la Fama subió solo en unos pocos puntos, y terminó séptimo en la votación, seamos honestos, tras siete jugadores menores *. Un año después de eso, volvió a ganar algunos puntos, pero aún no alcanzó el 50 por ciento de los votos.
* Kiner, Roberts, Lemon, Hodges, Slaughter, Newhouser, Reese; ninguno de estos, excepto Roberts, estaba ni siquiera cerca del nivel de Mathews.
Todo era muy extraño. No fue hasta 1977 donde hubo algún tipo de punto de inflexión y la razón, sospecho, tuvo muy poco que ver con el propio Mathews. Sucedió ese año que Ernie Banks era elegible. Obviamente, Ernie Banks era miembro del Salón de la Fama; ni siquiera los gruñones de la Asociación de Escritores de Béisbol de América podían negar eso. Fue elegido en la primera votación con el 83,4% de los votos.
Solo entonces la gente reflexionó y se dio cuenta, no había nada que Ernie Banks hiciera mejor que Eddie Mathews.
– Ambos eran infielders aproximadamente durante la misma época.
– Podría decirse que Banks era mejor defensor en el campocorto que Mathews en tercera base, pero jugó allí sólo 1.259 partidos antes de pasar a primera. Mathews jugó más de 2,100 partidos en tercera. Sería difícil argumentar que Banks, en total, fue un jugador defensivo significativamente más valioso que Mathews.
– Banks bateó .274 / .330 / .500 con 512 Home Runs. Mathews bateó para .271 / .376 / .509 con 512 Home Runs.
– Banks jugó su carrera en un estadio para bateadores. Mathews jugó la mayor parte de su carrera en un estadio malo para los bateadores. Un par de maneras rápidas para mostrar esto:
1. Matthews OPS + es 143, para los 122 de Banks.
2. Los números neutralizados de Banks son: .278 / .334 / .508 con 537 Home Runs.
Los números neutralizados de Mathews son: .281 / .388 / .528 con 553 Home Runs.
– Banks nunca jugó en una Serie Mundial. Mathews jugó en tres de ellas y fue un jugador clave en un gran equipo, de finales de la década de 1950, los Milwaukee Braves.
Te puede interesar: Mejores jugadores de la historia del béisbol
“Hay que preguntarse”, escribió Jim Murray en Los Angeles Times, “qué pies pisó Eddie Mathews”.
Mathews no se lo preguntaba. Sabía o al menos creía saber que había pisado los dedos de los pies de BBWAA (La Asociación de Escritores del mundo del Béisbol). Eddie Mathews era un hombre hosco. Era famoso por sus batallas; en su carrera, tuvo peleas épicas con Jackie Robinson, con Don Drysdale, con Frank Robinson y así sucesivamente. Principalmente luchó por compañeros de equipo, pero el punto fue que nunca se retiró de una pelea. Y, sí, luchó con la prensa. No le gustó que la prensa apareciera en su boda. No le gustaba escuchar a la criticara su defensa (Mathews se enorgullecía de su defensa y, según la WAR defensiva, era un excelente tercera base). No le gustaba que se metieran en sus asuntos privados.
Mathews se aseguró de que los periodistas deportivos no votaran por él porque no les gustaba.
Tenía razón, al menos hasta cierto punto. Dick Young, probablemente el periodista deportivo más leído del país y sin duda el más beligerante, se vio a sí mismo como el guardián del gran juego de béisbol. En una de sus columnas de “Ideas jóvenes”, copió una carta de Milton Herman, de Irvington, N.J .:
Estimado Sr. Young: El Salón de la Fama del Béisbol se ha convertido en un concurso de popularidad. Si no, ¿por qué no votó por Eddie Mathews? Bateó el 512 Home Runs, como hizo Ernie Banks.
La respuesta de Dick Young, una mezcla de arrogancia condescendiente y condolencia arrogante.
Estimado Sr. Herman: El béisbol es más difícil de comprender que los Home Runs. Banks fue, a lo largo de gran parte de su carrera, un buen campocorto que bateó vuelacercas, una combinación extraña. Pero sí, la popularidad sí cuenta, en el béisbol, en la votación, en la vida.
Perfecto. Y la oración final es la clave, es esencialmente una admisión. A Dick Young no le gustó Eddie Mathews y, por lo tanto, no votó por Eddie Mathews.
Mathews fue elegido el año siguiente, lo de Ernie Banks eran simplemente una comparación demasiado dura. Antes de la votación, el amigo de Mathews y excelente tercera base, Al Rosen, habló de Mathews, explicando que sería un pecado si no era elegido. Después de la elección, Mathews dio un cálido discurso que incluyó la memorable frase: “Soy sólo un viejo tercera base que batea, soy sólo una pequeña parte de un juego maravilloso”.
Tengo mi propia teoría de por qué Eddie Mathews recibió tan poco apoyo del Salón de la Fama antes de que la comparación con Ernie Banks hiciera imposible mantenerlo fuera. Por supuesto, hay cosas obvias, como el disgusto de los deportistas y el extraño purgatorio en el que suelen vivir los tercera base. Nadie parece tener una idea clara de cómo se supone que es un gran tercera base. Un gran campocorto, un gran jardinero central, un gran catcher, los tenemos muy claros en nuestra cabeza. Cierra los ojos, y podrás verlo. Pero el tercera base, incluso Mike Schmidt no fue apreciado.
De todos modos, aquí está mi teoría sobre Mathews: le costó mucho ingresar al Salón en gran parte porque nunca ganó un premio de MVP.
Los escritores del béisbol comenzaron a votar por el premio de MVP en 1931. Mathews es probablemente el mejor jugador de esta era en no ganar uno. estarían junto a él, Mel Ott y Wade Boggs. Aquí, en orden alfabético, está mi lista de los 10 mejores jugadores para nunca ganar un premio MVP:
– Wade Boggs
– Tony Gwynn
– Derek Jeter
– Al Kaline
– Eddie Mathews
– Mel Ott
– Ozzie Smith
– Alan Trammell
– Duke Snider
– Arky Vaughan
Los promedios altos de bateo tienden a disminuir el efecto (ver a Gwynn, Boggs, Kaline) y también lo puede hacer una reputación defensiva estelar. Pero aquí también ves a algunos de los grandes jugadores subestimados. Arky Vaughan no recibió ningún apoyo del Salón de la Fama. Snider fue ignorado durante años. Originalmente tuve a Jeff Bagwell en esta lista, había olvidado que ganó un MVP en la temporada de la huelga. De todos modos, su candidatura al Salón de la Fama se está retrasando por otras razones. Puse a Alan Trammell en la lista y encaja. Y, por supuesto, Eddie Mathews se mantuvo en el limbo durante demasiado tiempo.
Mira a estas comparaciones:
Alan Trammell (70.4 WAR). Nunca ganó un premio MVP. Entró en el Salón en 2017 por Veterano.
Barry Larkin (70.2 WAR). Ganó un premio MVP. Elegido para el Salón de la Fama.
Lou Whitaker (74.9 WAR). Nunca ganó un premio MVP. No está en el Salón.
Ryne Sandberg (67.5 WAR). Ganó un premio MVP. En el Salón.
Tim Raines (69.1 WAR). Nunca ganó un premio MVP. Entró en el Salón en 2017 por votación.
Andre Dawson (64.5 WAR). Ganó un MVP. En el Salón.
Dwight Evans (64.5 WAR). Nunca ganó un premio MVP. Nunca considerado seriamente para Hall.
Jim Rice (47.4 WAR). Ganó un MVP. En el Salón.
Reggie Smith (64.5 WAR). Nunca ganó un premio MVP. Nunca considerado seriamente para Hall.
Willie Stargell (57.5 WAR). Ganó un MVP. En la salón.
Obviamente, hay ejemplos contrarios: Dave Winfield entró al Hall fácilmente sin ganar un MVP, al igual que Paul Molitor y otros. Y varios ganadores de MVP como Dale Murphy no fueron elegidos. Pero creo que, si miras el panorama completo, el Premio MVP juega un papel importante en la votación del Salón de la Fama. Y creo que las decisiones terribles, como el rechazo de Alan Trammell en 1987, persisten mucho después de que se tomaron. Mathews, por cierto, tuvo temporadas de MVP en 1953, 1959 y 1961.
Eddie Mathews era un bateador clásico, dijo que aprendió eso de su madre, quien solía lanzarle y lo obligaba a hacer tareas adicionales en casa si golpeaba la pelota recta hacia ella.
Aprendió a batear de forma hermosa y violenta desde su edad juvenil: “En mi tiempo, solo he conocido tres o cuatro oscilaciones perfectas.” Dijo Ty Cobb después de verlo en las Menores, “y este muchacho tiene uno de ellas.” Se convirtió en uno de los mejores bateadores jóvenes en la historia del béisbol. Tuvo una de las grandes temporadas a los 21 años en la historia del béisbol: bateó para .302 / .406 / .627 con 47 Home Runs. A los 23 años, ya había conseguido 153 Home Runs, todavía un récord. A los 25 años, tenía 222, 100 más o menos de lo que Babe Ruth tenía a esa misma edad y 40 más que su compañero Henry Aaron.
En aquellos días se habló mucho de que Mathews podría romper el récord de Ruth; bateó su Home Run 400 justo cuando cumplió 31 años y todavía estaba muy por delante del ritmo de Ruth. Pero, obviamente, no estaba destinado a ser quien lo batiera. Sin embargo, era el manager de los Atlanta Braves cuando Aaron rompió el récord. Aaron y Mathews aún mantienen el récord de la mayoría de Home Runs golpeados por compañeros de equipo, y es realmente un registro compartido (Aaron bateó 442, Mathews 421), a diferencia del otro registro compartido de Aaron. *
* Henry Aaron y Tommie Aaron aún tienen el récord de más vuelacercas de hermanos. Henry golpeó 755. Tommie golpeó 13.
De todos modos, era un joven genial y al no desafiar el historial de Ruth, hubo una sensación de decepción con Mathews. Supongo que también puede haber tenido algo que ver eso con el retraso en entrar en el Salón de la Fama. Mathews llamó a su esposa ese día en 1973 cuando descubrió que sólo había conseguido el 30% de los votos.
“No lo logré”, le dijo a su esposa.
“¿No hiciste qué?” Contestó su mujer
* * *
** Eddie Mathews solo bateó para .227 en la Serie Mundial de 1957 y en realidad comenzó con 0 de 8. Pero se podría argumentar que todavía era un héroe. En el Juego 4, con sus Braves ganando dos partidos a uno, Mathews llegó al plato en la décima entrada con un out, el marcador empatado y un hombre en segunda. Los Yankees habían liderado la entrada, pero los Braves llegaron al famoso momento de “la jugada del betún”: Nippy Jones salió a batear por Warren Spahn y el pitch de Tommy Byrnes aterrizó cerca del pie de Jones. El árbitro originalmente dictaminó que Jones no había sido golpeado por la bola, pero Jones enseñó la bola manchada por el betún de su zapato y le dieron la base. Anotó la carrera del empate tras el doble de Johnny Logan. Entonces Mathews se acercó a batear.
Los Yankees no habían mostrado inclinación alguna hasta ese momento para lanzarle la bola (de dieron base por bolas tres veces en el Juego 3), pero esta vez decidieron lanzarle. Consiguió un gigantesco Home Run para la victoria final.
En el Juego 5, Mathews conectó un sencillo con dos outs contra Whitey Ford, se fue a tercera con el sencillo de Aaron y anotó tras el sencillo de Joe Adcock. Esa fue la única carrera anotada en la victoria de los Braves por 1-0.
En el Juego 7, Mathews bateó un doble de dos carreras en la tercera entrada y luego anotó tras el sencillo de Aaron para dar a los Braves una ventaja de 3-0. Lew Burdette lanzó una blanqueada, por lo que fue más que suficiente.
Burdette fue nombrado Jugador Más Valioso de la Serie: ganó tres juegos y permitió dos carreras en toda la serie. Aaron se confirmó como una superestrella al batear .393 con tres Home Runs durante la Serie Mundial. Pero el manager de los Yankees, Casey Stengel, pensó que Mathews fue el que marcó la diferencia. “Sin él en la alineación”, dijo Stengel, “hubiera sido una Serie diferente”.
