Previa escrita por Gonzalo Diaz
Noche del 28 de octubre en Arlington, Texas. Madrugada del 29, bien entrada en España. Unos sorprendentes Arizona Diamondbacks, llegados desde ninguna parte, o quizá de algún sueño escrito con tinta escasa de cordura, lideran 5-3 el primer partido de las World Series. Con un out en la pizarra, Corey Seager, desde ese preciso instante, persona non grata en el The Grand Canyon State, decide mandar el primer lanzamiento del closer Paul Sewald a la grada para empatar a 5. Luego, en entradas extras, Adolis García daba el triunfo a los del estado de la estrella solitaria. 24 horas después, los Diamondbacks se desquitaban y mandaban la serie de vuelta a Arizona, pero para nunca más volver a Texas. En el corazón de quien esto escribe siempre habrá una espina que se hundirá un suspiro más cada vez que se piense en esa novena entrada del 28 de octubre. ¿Qué habría pasado si la serie hubiera viajado al Chase Field 2-0 arriba? Nunca se sabrá. Lo que nunca se olvidará será la temporada 2023. Se escribía, en la versión 2023 de esta joya de guía, que había mimbres para un futuro esperanzador. Pero nadie pensaba que ese futuro llegara a estar, tan sólo, apenas medio año después. Tras una fabulosa temporada regular, a pesar de parecer llegar al final con poco combustible en el tanque, y hacerse con la última plaza de WC de la Nacional, Carroll, Marte, Kelly, Gallen, y quizá algún astro oculto en el firmamento, se alinearon para apabullar a Brewers y Dodgers, barriéndolos del mapa y, tras una agónica serie de campeonato vs. Phillies a 7 siete partidos, intentar convencer a América que estaban en la World Series por derecho propio. Y lejos de suponer una desilusión, la derrota en las World supone todo lo contrario. Un espaldarazo al equipo, que regresa en 2024 casi en bloque, y para su entrenador, siempre discutido, pero que ha demostrado saber tomar las riendas y no venirse abajo en momento de presión. Y así lo ha comprendido el dueño del equipo, que, sabiendo que en esto del deporte las ventanas de competitividad se esfuman entre los dedos, ha decidido abrir un poco la cartera, y dar al GM Mike Hazen y a Head Coach Torey Lovullo las armas necesarias para reforzarse donde había que hacerlo, y dar un espaldarazo al proyecto, y decirle a todo el planeta que el 2023 no es más que el comienzo de una bonita amistad con los playoffs. Así, la llegada del abridor Eduardo Rodríguez, desde Detroit, después de su mejor campaña, marcaba un antes y un después en la agencia libre. Joc Pederson viene a cubrir el hueco en el DH, desde la partida de JD Martinez, mientras que el núcleo duro del año pasado seguirá, siendo el eje principal del equipo el perenne All-Star Corbin Carroll (aunque sólo lleve un año en la liga), Ketel Marte, Christian Walker, el regreso de Lourdes Gurriel Jr. En la loma por su parte, las esperanzas están puestas en que la tripleta Gallen – Kelly – Eduardo Rodríguez sea una de los mejores 1-2-3 de la liga. Y, si a eso se le suma poder conseguir lo que Brandon Pfaadt dio en octubre del año pasado, hay mucho trabajo por repetir lo del año pasado. Dicho todo lo anterior, la pelota y la siempre dura NL West, pondrán a cada uno en su lugar. Pero siempre quedará en el aire ¿Y si hubiera sido en 2023?
Altas
LHP Eduardo Rodriguez: su adquisición en la agencia libre marca un punto de inflexión, demostrando que los propietarios están apostando por conseguir el título.
3B Eugenio Suárez: Viene desde Seattle, en un trade que no dañó las granjas, a llenar el hueco que había en tercera base. Esperanzas de que algo quede en el tanque.
DH Joc Pederson: Ocupará mayoritariamente el puesto de bateador designado. Más centrado en el poder que el average.
Bajas
OF Tommy Pham y 3B Evan Longoria: dos veteranos que no tuvieron mal año, pero la gerencia ha buscado sangre nueva.
Lineup
C – Gabriel Moreno (24): Vino desde Toronto en el trade de Daulton Varsho, y se ha convertido en uno de los catchers estrellas de la competición, sobre todo a nivel defensivo. Muchos lo comparan, ya, con Yadier Molina.
1B – Christian Walker (33): Dueño y señor de la primera base, desde la salida de Paul Goldschmidt. Entra en su último año de contrato.
2B – Ketel Marte (30): Le sentó muy bien volver a ser, exclusivamente, segunda base. Corazón del equipo. Siempre responde.
3B – Eugenio Suarez (32): Trade que refuerza uno de los pocos agujeros que habían quedado. Sus días en los Reds ya quedan lejos.
SS – Geraldo Perdomo (24): Tuvo dos mitades muy diferenciadas en 2023. Una primera, que le valió para ser parte del All Star, y una segunda, donde su promedio de bateo se derrumbó. Sentirá el aliento de Jordan Lawlar en su pescuezo.
OF – Corbin Carroll (23), Lourdes Gurriel Jr. (30) y Alek Thomas (24). Fabulosas noticias que Gurriel decidiera seguir en el desierto, ya que su primera parte de 2023 fue fantástica. ¡¡¡Qué decir de Carroll, la super estrella del equipo y una de las de la liga!!!. Alek Thomas hará valer su defensa y su baserunning para conservar su puesto en el jardín central.
DH – Joc Pederson (32): Tras varios años sin un bateador designado definido, por fin parece que, en 2024, el DH no será un puesto rotatorio.
Como fondo de armario, Tucker Barnhart será el receptor suplente, con Emmanuel Rivera y Jace Peterson como complementos para el infield y el outfield, respectivamente. Pero el suplente estrella es Randal Grichuk, convaleciente de una cirugía en el tobillo, y que debe servir para batear, especialmente, ante pitchers zurdos.
Rotación
Zac Gallen (28): uno de los ace de la liga. Sin discusión. Sin problemas de lesiones en 2023, lanzó más de 200 entradas, con un ERA de 3.47 y unos números de bases por bolas de nivel élite, apenas un 5.6%. Estudioso del juego, basa su éxito en su gran variedad de lanzamiento, desde su bola rápida, a casi 95mph, hasta su efectivo changeup.
Merrill Kelly (35): Uno de los pitcher menos apreciados por la afición generalista, pero de grandísimo aprecio en Arizona. Lleva dos años dando un nivel espectacular y fue quien mantuvo al equipo a flote durante la serie contra Philadelphia en playoffs.
Eduardo Rodriguez (31): La clara prueba de que la apuesta de los Dbacks por cotas más grandes va en serio. 80 millones por cuatro años, en una de la firmas más agresivas de la era Hazen. Viene de un año fabuloso en Detroit, entregando los mejores números de su carrera, en un año donde, incluso, rechazó a unos Dodgers que le pretendían. Desgraciadamente, va a empezar la temporada en IL.
Brandon Pfaadt (25): La noche y el día. Así es como podría compararse la actuación de Pfaadt en la Regular Season y la Postseason. Drafteado en el draft de la pandemia, en la última ronda de una universidad pequeña, donde era usado como relevista, ha sorprendido a propios y extraños hasta convertirse en unos de los prospectos de pitcher más destacados de panorama MiLB. En gran medida el nivel que de él se obtenga marcará el nivel que den los D’backs.
Ryne Nelson (26): Mediado el Spring Training, no cabe duda que Ryne Nelson está ganando la batalla a Tommy Henry por el quinto lugar de la rotación.
Otro prospecto formado en la casa, debe progresar adecuadamente para afianzarse en la rotación y no volver a caer a AAA. Otra de las opciones para esa parte baja de la rotación, Drey Jameson está convaleciente de la cirugía Tommy John, por lo que se cae de la lucha.
No nos dio tiempo en la guía a incorporar a Jordan Montgomery, firmado por 25 millones y un año.
Bullpen
Como viene siendo habitual, es la parte más débil del equipo, a pesar de haber conseguido un closer estable desde hace varios años, como es Paul Sewald, venido desde Seattle en el trade deadline del año pasado. Uno de los closers mejores considerados en toda la liga. A ver si es capaz de superar, anímicamente, esas World Series tan duras para él. Su combinación bola rápida y slider es letal, sobre todo ante bateadores zurdos, a los que dejó en un promedio de .202 y .678 de OPS. Detrás de él, para la octava entrada, Kevin Ginkel, uno de los relevistas más confiables que ha habido en los últimos años en Phoenix. Con un slider imbateable, estuvo inmenso en las World Series. Scott McGough empezó muy bien en 2023, recién regresado desde Japón, pero pasó por la IL y no regresó al mejor nivel. De hecho, antes de que llegara Sewald, estuvo ejerciendo de closers, llegando a anotarse 9 salvamentos en 2023. Otros nombres que deben regresar a su mejor nivel son Miguel Castro, otro de los pitchers que ejerció en 2023 de closer (7 saves para él) y los zurdos Joe Mantiply y Andrew Saalfrank. Como posibilidad de relevistas largas, estaría el perdedor de la batalla entre Nelson y Henry anteriormente citada, Ryan Thompson, pitcher obtenido de los Rays de Tampa, Slade Cecconi o Bryce Jarvis.
Entrenador
Torey Lovullo (58): Contra todo pronóstico, va a cumplir su octava temporada al frente de los Diamondbacks. Da la sensación de que la gerencia lo mantuvo por las bajas expectativas de cara a la temporada, 2023. Un buen comienzo le hizo garantizarse el puesto para 2024, y tras la llegada a las World Series, la relación se alargó hasta 2026. Entrenador de carácter, aunque no siempre acertado en la gestión del bullpen.
Puntos fuertes
- El mayor punto fuerte del equipo es que gran parte del equipo regresa respecto al año pasado. Y no nos olvidemos que son los que les llevaron a las World Series.
- Un lineup muy compacto, habiéndose reforzado los puntos débiles respecto al año pasado (3B/DH).
- La rotación tiene un 1-2-3 de las mejores de la liga.
Puntos débiles
- Jugar en la NL West, donde la competencia es feroz. Pequeños detalles pueden hacerte pasar del segundo al cuarto puesto de la división.
- La parte final de la rotación, sea quien sea el quinto abridor, está varios escalones por debajo del resto. Queda por comprobar si veremos al Brandon Pfaadt de regular season, muy errático, o el de playoffs, excelso.
- El bullpen, como siempre, parece el eslabón más débil del equipo, sin ninguna incorporación en la offseason.
Prospects
Jordan Lawlar (6º pick en 2021): Está por ver si ocupará el SS o la 3B al máximo nivel. Tiene un gran control de la zona de strike y, durante 2023, se apreció un progreso en alcanzar la zona de contacto. A pesar de ya haber debutado, empezará el año en AAA.
Tommy Troy (12º pick de 2023): Puede jugar tanto de SS como de 2B. Una máquina de hacer contacto, con un buen corrido de bases.
Druw Jones (2º pick de 2022): De momento, no ha alcanzado las expectativas que en él se habían depositado, si bien es cierto que ha sido su primer año como profesional, y ha tenido problemas de lesiones. Jones es un CF que basa su juego en una excelente defensa y una velocidad endiablada.
Jansel Luis (Firma internacional de 2021): Después de debutar en la liga dominicana de verano, en 2023 pisó suelo estadounidense para ganarse, rápidamente, un puesto en el equipo de clase A, con apenas 18 años. Segunda base, switch hitter. Buena combinación de poder y velocidad.
Evolución
Vista la trayectoria anterior, parece que el éxito de la temporada 2023 ha llegado demasiado pronto, pero es de agradecer que propietarios y gerencia hayan decidido que el momento es ahora, y poner las cartas sobre la mesa, dar la herramientas necesarias para mejorar 2023 y que no se recuerde como una bonita noche de verano.
